宿の夜は静かだった。 　小型ランプの仄かな灯りが部屋の隅を照らし、壁に不格好な影絵を作る。 　緩慢に伸びた指先が宙を一撫でした。 　絞り出すような吐息が空気に混じる。 「ぅう……ん、ぅぅうーーん………美しいお嬢さん、お名前は……？」 「何回同じ寝言言ってんだ」 　ウィザがイストの額を弾いた。 　金髪を乱した青年が仰向けにベッドに倒れる。枕元には神官の証明である銀のロザリオがひっかかっていた。 「寝たか？」 「いや、うなされてるぜ」 　ソルは水に浸したタオルを絞り、逆さまにイストの顔をのぞきこんだ。 　時期外れの毛布を借りたばかりだが、氷も買ってきた方がいいだろう。 　はしっ、と、額に置いた手が掴まれる。 「これまた素敵なお嬢さん……あちらでお茶をぅ……」 「やべぇな」 「ああ、医者呼ぼうぜ」 　平和だった世界に魔王が現れ、魔物が闊歩するようになって十数年。 『魔王を倒したものには望みの褒美を与える』 　そんな王家からの通達を受け、多くの者が旅に出た。そしてソルとウィザも、それぞれの目的のために同行している。 　かつて聖都と呼ばれた街の神官、イストを旅仲間に加え、一路、この先の港を目指す予定だったのだが―――― 「疲れでしょうな」 　初老の医者が聴診器を外した。 　すでに月の高い時刻であるにも関わらず、手際よく脈を計り、カルテにペンを走らせる。 「どなたか、薬湯の調合ができる方は？」 　ウィザが片手を上げた。 「レシピを書きますので、栄養材がわりに飲ませてあげてください」 「どうも」 「お大事に」 　ソルは宿の外まで医者を見送った。 　ウィザがレシピ片手に自分の荷物を探る。 「ソル、薬草何枚持ってる？」 「こないだから買い足してねーからなあ……」 　ソルは物入れを開けた。 　床に並べた二人分の薬草を見て、ウィザが厳しい顔をする。 「全部使ってぎりぎり一回分か。……イスト」 　返事はなかった。医者の打った睡眠薬が効いたのだろう。 　ソルは部屋の隅のナップサックを指した。 「開けるか？」 「…………女の手紙がごっそり出てきそうでイヤだな」 「ふはっ」 　ソルは短く笑って薬草を放った。ウィザが自分の荷物から鍋を出す。 「手間賃二割増しで許してやるか」 「―――さあさあ、新鮮な果物はいかが？」 「今朝取れたばっかりの魚だよ！」 　市場の左右から呼び声がかかる。 　ソルはあくびを噛み殺した。 　日が昇って間もない朝市だ。にもかかわらず人の動きは忙しない。 　カゴを担いだ数人がソルのわきを通り過ぎ、競りで手に入れた魚を手際よく店先に並べていく。 「道具屋、道具屋……っと」 　市場を通りすぎて少し行くと、実店舗の並ぶ通りに繋がる。 　メジャーなアイテムや日用品を扱う店がほとんどだが、路地の奥には専門店らしき店構えも見えた。呪術用品の類いか、看板代わりに奇妙な生き物の標本が吊るされている。 　ともあれ、今日の目当てはそちらではない。 　ソルは道具屋の店先をくぐった。 「いらっしゃい！　何をお求めだい？」 　恰幅のいい女主人が身を乗り出した。 　旅人の相手に慣れているのか、ソルの注文を先読みするように商品をカウンターに積み上げていく。 「あとは魔力薬と、薬草を３ダースな」 　女主人が手を止めた。 「悪いねぇ。今、薬草は切らしてるんだよ」 　ソルは目を瞬かせた。 　向かいの露店を振り返ると、そちらの主人も苦笑とともに首を横に振る。 「最近急に入荷できる量が減っちまってね。南西の村が仕入れ先だから、行けば詳しい事情が聞けるかもしれないけど」 　レシートを裏返し、女主人が簡単な地図を描く。 　ソルは釣りと商品を受け取って宿屋に戻った。 　ベッドに寝ているイストの横で、ウィザがランタンを使って薬湯を煎じている。出がけにも見た光景だが、換気をしたのだろう。部屋の空気は新鮮だった。 「薬草がない？」 「ああ、この辺は全部同じとこから仕入れてたから、どこも品切れだって」 「まいったな……流し込むか」 　ウィザが鍋の中身をコップに注いだ。濃い草の香りに混じり、うっすらと焦げ臭い匂いが漂ってくる。 「イスト、ほら起きろ、薬」 「うぅ～～～……ん……」 　投げ出された指先が数回曲がった。ウィザがベッドに乗り上げ、ソルがイストを羽交い絞めに抱き起こす。 「……待ってよ……それ、さっき吹きこぼれてたやつ」 「ソル、口開かせろ」 「ばっちこーい」 「もがががが」 　気絶――――ではなく、再び寝息を立て始めたイストを宿に残し、ソルとウィザは薬草の仕入れ先だという村へ向かった。 　道具屋の主人に教えられた道のりを南に下ると、徐々に景色に緑が混じり始めた。 　ぽつぽつと生えていた木々は少しずつ密度を増し、やがて視界を埋め尽くすほどの巨大な森に変わる。 　その緑の塊を背にして、柵に囲まれた小さな村があった。 「ごめんくださーい、っと」 　―――――――ひしゅんっ！ 　背後から飛んできた何かが、ソルの服を掠めて地面に刺さった。振り返る数秒未満を細切れにするように風切り音が鳴る。 　ソルは腰の長剣を引き上げた。胴を狙う気配の一つを鉄製の鞘で弾き、斜めに引き抜いた刃で肩と頬への軌道を断つ。 　数本の矢がぱらぱらと地面に落ちた。 　ウィザが目つきをきつくして矢の出どころを振り向く。 「貴様ら、何をしに来た」 「あ゛あ？」 　木々の向こうから現れたのは、弓矢を手にした１７歳ほどの若者だった。灰色がかった黒髪を短く切り、利き手の逆の腕には皮の肩当を着けている。髪と同じ色の三白眼がソルとウィザを睨んだ。 「見たことのない顔だ。用を言え。森を荒らすつもりならば、撃つ」 「言う前に撃ってきた野郎がずいぶんじゃねえか。てめえこそなんなんだ？」 「…………」 　若者が一層表情を険しくする。 「ハーニャ、どうしたのー？」 　村の奥から能天気な声がした。 　若者がぎくりと肩を跳ねさせる。 　見れば、長い銀髪の少女が、もたもたとこちらへ走ってくるところだった。 「あっ」 　泥だまりに足を滑らせ、少女が綺麗にそっくり返る。 「エアル！」 　それが名前なのだろう。 　ハーニャと呼ばれた若者はソルたちの脇を抜け、少女の元へ駆け寄った。 　髪に泥の塊をつけたまま、エアルというらしい少女が笑う。 「あ、旅人さんだ。えっと、こんにちはー。うちの村にご用ですかー？」 　ソルたちとエアルを一度ずつ見比べ、ハーニャが舌打ちとともにきびすを返す。 「あ……ハーニャ」 　返事はない。 　エアルは眉を下げたままソルたちを振り返った。その視線が地面の矢にとまる。 「……えっと。ごめんなさい。ケガしてませんかー？」 「そっちに比べりゃ平気だよ」 「えへへー」 　エアルは苦笑してワンピースの泥をを払った。 「ハーニャ、最近ずっと難しい顔しててー……あちこちケガしてるのに手当てもいらないってー、森にこもりっきりなんです」 「森に？」 「はいー。キジとかイタチとかー、獲るの上手なんですよー」 　ソルとウィザの視線が交差した。エアルはにこにこと笑っている。 　ウィザが咳払いした。 「あ゛ー……っとな、薬草が欲しくて来たんだ。村長と話せるか？」 「こちらへどうぞー」 　一歩先導した足が滑り、エアルは仰向けにすっ転んだ。 「薬草をお分けするわけにはまいりません」 　背丈ほどに積まれた木箱の山を背にして、村長は険しい顔をした。 　さほど広さのない作業小屋の一角である。表では二十人近い村人が薬草の小山をより分け、乾いた板の上に広げている。 「でもー、お友達がご病気だって……」 「エアル、これはわしらのものではないんだよ」 　村長は深いため息をつくと、ソルたちに顔を向けた。 「ひと月前、裏の森に狂暴な魔物が現れましてな。薬草を採っていた者たちが何人か襲われ、そこのエアルも危ないところで逃げてきたのです」 　ソルはちらりとエアルを見た。エアルは叱られた子供そのものにしゅんと肩を落としている。 「以来、森には入れず……少しばかりの在庫があるとはいえ、近くの町へ卸すだけで精一杯の量なのです」 「粘るわけじゃねえがな……丸三日寝込んでる奴がいるんだ。薬湯だけでも飲ませなきゃまずい」 「ふーむ……」 「あ、あの」 　エアルがソルの上着を引っ張る。 「わたし、ちょっとなら持ってます。昨日ハーニャが採ってきてくれてー……」 「あンの悪たれめ、まだ森にいるのか！」 　声を上げたのは村長だった。額に手をやり、薄い頭を掻く。 「命知らずな……！　もし魔物に出くわしてみろ、ケガでは済まんぞ！」 「お、怒らないであげてくださいー……！　ハーニャは多分、わたしがそそっかしいのを心配してくれたんだと思いますー……」 「どーゆーヤツなんだ？」 「えっと、小さい時はよく遊んでてー。わたしより森のことはずーっと詳しいんです」 「……じゃなくて」 「あ、魔物ですね」 　エアルは口元を覆った。 「えっと、狼に似てました。濃いグレーの毛で、最初は野犬かと思ったんですけど、近くに来たら仔牛より大きくてー……」 「ただの狼なら、人より牛や馬を狙うだろうしな」 　ウィザがため息をつく。 「わたし、怖くて気絶しちゃって、気づいたらハーニャがそばにいたんですけどー……あ、ありました」 　エアルが一束の薬草を差し出す。 　伸びかけたウィザの手が宙で止まった。 「……ダメだ。欲しい種類じゃねえ」 「え？」 　ソルは横目でウィザを見た。 　ウィザが村長に向き直る。 「ひと月前に出たっつったな。退治は頼んでねえのか？」 「依頼を受けるという連絡はあったのですが、一向にここへ来ないのですよ」 「途中で何かあったのかもな」 　ソルは窓の外を見やった。 　緑の森と、抜けるような青い空が広がっている。 　ウィザがため息をついた。 「ソル。一晩付き合え」 「いーぜ」 　村長が目を丸くしかける。エアルがきょとんと首をかしげる。 　ウィザが親指で窓の外を指した。 「もののついでだ。退治してやんよ」