足音を立てることもなく進んでいた一行が、差し掛かった森のなかでピタリと動きを止めた。 「もう、着いたのかよ。さして城から離れてねえぞ？」 　見れば、バルと呼ばれた馬上の男が、剣を抜く様が見えた。それが合図のように、集団が離散する。 　木陰に隠れ、気配を殺したディーグは、エィウルスの姿を探した。が、同時に、銀の煌めきが走り、バサリと、何かを斬った音が響いた。 　ツンと、血の香りが漂う。 　先程の煌めきは、バルの剣だったようだ。だが、何やら様子がおかしい。 　敵襲にしては、相手の息遣い、声、足音が無かった。 「……？」 　何時もならば傍らに居るはずのエィウルスの気配さえ、消えていた。 「おい、エ…」 　闇の中、呼び掛けようとした瞬間だった。　 　背後で、草葉を踏み折る音が響いた。 　しまった、と、振り向きざまに剣を振りかざしたが、遅かった。 　唸り声と共に、肩に激痛が奔った。 「…く…っ」 　肩に、女が齧り付いていた。金に輝く双眸が、吐息も掛かるほど間近に見えた。 「この…っ、バケモノが…っ」 　髪を掴み、剣を首に築き当てた瞬間。 　女は、金の残像を残し、闇の中に消えた。 「なに…っ」 　足音が、無かった。 　気配さえ、辿れない。 「ギャッ」 「な、なんだ…！」 　悲鳴が、方々から上がる。 　血の匂いが、増していく。 　ディーグさえ、己の肩から流れる血の匂いで、撹乱されていた。 　これは、嫌な予感がする。 「チッ…」 　退散しかないと、散り散りになった部隊の仲間の気配を探して声を上げた。 「おい！退け！退散だ…！」 　何人、生き残っているだろうか。 　今までに遭遇したことのない例だ。これが、集団の仕業なら、なお恐ろしかった。 　バルと呼ばれた参謀を探した。 　馬上で、既に狙われた可能性がある。だが、奴は先手を斬っていた。 　襲われることを、分かっていたのか。 「まさか…」 　再び、エィウルスを探した。 　だが、その気配は無い。 「エィウルス…！無事か！」 　闇に、問いかけは吸い込まれるようだった。 　目前に、白い物が奔った。咄嗟に剣で眼前を防いだ。 　先程の女とは別の、血塗れの女が、牙を剥き出して剣に喰らいついていた。 　その金に輝く双眸は、正気を持っているとは言い難い、言うならば捕食動物の瞳をしていた。 「く、そ…ッ」 　片腕で抑えるには力が足りなかった。 　圧されまいと踵に力を込める。 　瞬間。 　銀の煌めきが、傍らから飛び出してきた。 「…な…エィウルス…ッ？」 　巨大な狼へと変じたエィウルスが、そこにはいた。ディーグに襲い掛かった女の頭を一噛みに押し倒し、再び闇の中に消える。 　女の断末魔の叫び声と共に、その気配が消える。 「なんであいつ…獣に…」 　エィウルスが仕留めた女の屍を確かめるために、ディーグは闇の中を探った。 　一段と濃い血の匂いが漂う。 　ディーグは、目を背けた。 　無残な、女だった形をしたものがそこに転がっていた。 　本当に、エィウルスがそれをやったのか、疑う有様だった。 「おい！エィウルス…！」 　銀の狼へと変化したエィウルスは、次々に獲物を食い散らかしていた。 　尋常ではない疾さと、血肉を求めるその姿は、普段のエィウルスとはかけ離れていた。 　狩りを、拒んでいた者の、成せる技ではなかった。 「おまえ…どういう…ことだ？」 　ディーグは、目の前に広がった惨状に、目を疑った。