「だって自宅だと拒否されるに決まってるじゃないか！だからうちの吉川(きっかわ)に頼んで、会社に持って行かせたんだ。 薔薇の色は…別に他意はないよ。 君に似合うと思ったから送っただけだ。」 衒(てら)うことなく素直にそう言われたら反論できなくなった。 「…とにかく…今回はお礼を言うよ。ありがとう。 次からはこんなことしないでくれ。 花を貰う意味がないし。こんな豪華な食事もそうだ。 …だって…俺達は」 「俊樹、料理が冷めてしまう。 君のお小言は今度ゆっくり聞くよ。 今夜は、俺の腕前を楽しんでくれ。」 紡ぐ言葉を遮られ一方的に、乾杯、とグラスを重ねられ、慌てて俺もひと口含んだ。 芳醇な香りと、それでいてフルーティで軽やかな液体が、少し喉を焼いて胃に収まった。 「…美味しい…」 「だろ？君と飲みたかったんだ。さ、自慢の料理も食べてくれよ。」 ニールに見つめられ微笑まれると、俺は勘違いしそうになる。 俺達は…恋人ではない。 それはちゃんと弁(わきま)えなければ。 心を寄せたひとに、例えひと時でも求められたら…それでもいい…と思う。 いつ捨てられるのか分からないが、この男が俺に飽きない限りは有効だ。 ニールが自慢するだけあって、料理もとても美味かった。 「社長を辞めてレストランでも始めたらどうだ？」 と揶揄ってやると 「俊樹が毎日来てくれるなら考えてもいいぞ。」 なんて返してくる。 本当にひとを煽るのが上手い。 普通ならその気になってしまうだろう。 たわいもない話をしつつ、皿の上の料理がどんどん口に吸い込まれていく。 美味くてあっという間に空になった。 「はぁ…マジで美味かった…ニール、ご馳走様。ありがとう。」 「喜んでもらえたなら良かったよ。 腕を振るった甲斐があった。」 爽やかスマイルにドキドキしてしまう。 少し赤く染まった顔を隠すように提案した。 「片付けは俺がするよ。 美味いもの食べさせてもらったお礼だ。」