ざわめきが広がる中で、勢いよくふすまが部屋に倒れた。それとともに男が数人、部屋に転がる。 　廊下に立つ人物の周りを四、五人ほどの男たちで囲んでいるが、彼らもまたあっという間に部屋に転がされた。 　後ろからやって来た屋敷の人間たちは、その様子に尻込みするよう足を止める。いま飛びかかっても、小バエのように払われる――それは一目瞭然だった。 「伊上、随分と賑やかな来訪じゃねぇか。今日は呼んだ覚えがないが、どうした？」 「こちらは少々、急ぎの用ができたもので」 「急いでるってわりには、すかした顔していて面白くねぇな。俺はお前の情けねぇ面が見たかったんだがな」 「ご期待に添えなかったようですみません」 「こんなことなら、お前の可愛い飼い犬を、もう少し泣かせてやっても良かったな」 　下卑た敷島の声が響くと、それとともに人の呻き声が聞こえてくる。足を踏み出した伊上が、床に転がる男たちを靴底で踏みつけ、蹴り飛ばしたからだ。 　視界の端に映ったその様子に、天希は息を飲む。 「い、伊上！　お前、叔父貴でもある敷島さんの家に、土足で上がり込むとは、礼儀がなってないぞ！」 「ああ、久納さんもいらしてたんですか。すみませんね。それどころじゃなかったので、うっかりしていました」 　話し方はひどく丁寧なのに、言葉の端々に棘があるのがわかる。その顔を見なくとも、苛立ちや怒りの気配を感じた。 　畳を踏みつける靴音もやけに響く。一歩一歩と近づいてくる彼は、天希のすぐ傍で立ち止まる。 　だが天希は身体を持ち上げられない。後ろにいる男が、天希を押さえ込んだまま固まっているからだ。 「敷島さん、犬の、躾がなってないですね」 「それは悪かったなぁ」 「ええ、本当に」 　悪気の欠片もない声で笑う敷島に、伊上が色のない声でぽつりと呟きを返し、足を振り上げたのは、一瞬の出来事だ。 　長い脚が頭の上で半円を描き、首が折れたのではないかと、心配になるほどの勢いで、天希を捕らえていた男が吹っ飛んだ。 　反動で大きな身体が数メートル、畳の上を滑っていく。驚いて顔を上げた天希は、その様子に呆気にとられた。 「あまちゃん、おいで」 「伊上」 　いつもの柔らかな声が聞こえて、天希は声の先を振り仰ぐ。視線が合うと、機嫌の悪さに拍車がかかったように見えたが、伊上はなにも言わずスーツの上着を天希の肩にかけた。 「遅くなってごめんね」 「……平気だ」 　両腕に抱き上げられて、天希は恋人の首筋に顔を埋める。まったく大丈夫でも平気でもなかったのは、おそらくバレているだろう。 　ほっとした途端に、身体が震えだした。誤魔化すようにすり寄るけれど、優しく背中を叩かれて泣きそうになる。 「おいおい、土足で人の家を荒らしておいて、そのまま帰るのか？　大したものだな」 　伊上が天希の背を抱いて踵を返すと、芝居がかった口調の敷島が、畳を大きく叩いた。 「残念ながら、手土産は忘れました。あとでお気に召すものを送ります」 「だったら、それを置いていけ」 「……できません」 「さっきからお前は、誰にものを言ってるんだ」 　少し前まで笑っていた敷島の声が一段低くなり、空気がぴんと張り詰めた。それでも伊上は天希を抱きしめる手を緩めない。 　顔を覗き見ようとすると、頭を抑えられて抱き込まれる。 「いままで出せと言えば、ホイホイ自分のものを差し出してきたのに、随分と入れ込んでいるんだな。興味深いじゃねぇか。俺がしばらく飼ってやるよ」 「……」 「黙ってそれを置いていけ」 「お断りします」 　天希の身体を一際強く抱きしめた伊上は、淀みなく言葉を紡ぐ。しかしそれが敷島の機嫌を損ねたのだろう。並べられていた膳が、派手な音を立てて転がったのがわかる。 　さらには乱雑な足音が聞こえ、驚く間もなく天希は頭を鷲掴みされた。 　乱暴な手は天希の髪をきつく掴み、無理矢理に頭ごと身体を引き寄せようとする。あまりの痛みに涙が浮かぶが、天希は唇を引き結んだ。 「伊上、手を離せ。詫び賃としてもらってやるって言ってんだよ」 「できないものは、できません」 「調子に乗るなよ」 　見えなくとも伝わってくる。二人の一触即発の空気が首筋に触れて、天希はやけどをしてしまいそうだと思った。 　自分を抱きしめる伊上の気配が、怒りで揺らいでいるのも伝わってくる。我慢の緒が切れるのも、あとわずかだ。 　だがふいに聞こえた声に、張り詰めていた空気が揺れた。 「敷島、そこまでにしておけ」 　どこかのんびりとした声音の人物――着物がよく似合う白髪交じりの男性は、部屋に入ってきたところで、天希と目を合わせた。 　じっと見つめ返す天希に、彼は黙って人の好さそうな笑みを浮かべる。穏やかな眼差しをしていても、この人も伊上と似て、考えが読み取れないタイプに見えた。 「玄関からここまで、屋敷が大層な荒れっぷりだったぞ」 　彼が姿を見せると、それまで敷島相手には、かしずく様子を見せなかった伊上が、躊躇うことなく膝をついた。 　天希はそんな恋人と男性を見比べながらも、緊迫した空気には逆らえず、伊上に倣いその場で正座をする。 「な、なんで急に」 「いや、二ノ宮が珍しくうちに駆け込んできてな」 　うろたえる敷島に、男性は快活そうな笑い声を上げる。 　彼が鷹揚に片手を上げ、それを手招くように振ると、後ろからスーツ姿の志築が姿を現した。 　それを見た敷島は、途端に苦虫をかみつぶしたような顔をするが、なにも言わず志築は膝を折る。 「お前が堅気さんに悪戯して困っているというので、来てみた」 「いや、それは」 「こんな子供に意地悪するなんて、お前さんらしくないな」 　男性が立場上、一番偉いのだろう――と言う雰囲気は感じ取れる。三野を始め、その場にいる全員が膝をつき頭を下げている。 　とはいえ天希は目の前で繰り広げられている、大人たちの関係がさっぱりわからない。完全に蚊帳の外だ。 「伊上」 「うん、この人は桂崎さん、僕たちのボスだよ」 「え？　あんたのボスって二ノ宮じゃねぇの？」 　二ノ宮組の組長は志築で、伊上はその弟分。最近ようやく人の序列を覚えてきたのに、天希は頭の中が疑問符だらけになった。 　その様子が手に取るようにわかるのか、伊上は少しだけ口の端を上げて笑う。 「うちの組は二ノ宮という一組織ではあるけれど、大きな組織ではその一部でしかない。僕たちは大分類の歯車の一つでもある」 「要するに？　二ノ宮では社長や副社長でも、別なところに行くと役員か平社員ってことか？　あんたらの組織って、複数が一個になるのか？　この人は二ノ宮より、ここの組より大きいところの、偉い人？」 「端的に言うとその通り」 　よくできました、と言わんばかりに頭を撫でられて、天希は気恥ずかしくなる。さらには桂崎に微笑ましそうな目を向けられ、ますます頬が熱くなった。 「二ノ宮、お前と桜さんのようだな」 「もったいないお言葉です」 「伊上の秘蔵っ子は、噂に違わず可愛らしいな。だが周りが騒いでも、無闇に披露目をする必要はない。私からも皆に言い含めておこう。伊上、いい機会だ。逃げ回っていないで、そろそろしっかりと地位を築け。いつまで根無し草でいるつもりだ」 「桂崎さん、買いかぶり過ぎですよ。自分にはまだ早いというだけの話です」 「もう少し真面目に考えておけ。……さてこれで終いだな。私はもう帰るぞ。敷島、遊んだあとはしっかり片付けをするんだぞ。今回の件はここだけの話にしておく」 　桂崎の言葉に、勢いを削ぎ取られた敷島はがっくりと膝をつく。久納に至ってはうな垂れて、半ば畳に倒れ伏していた。 「二ノ宮、外まで送れ」 「はい」 「あまちゃん、帰るよ」 「ああ、うん」 　トントンと舞台が畳まれていく様子に、天希はあ然としていたが、立ち上がった伊上に拘束されていた手をほどかれて、ゆっくりと立ち上がる。 　少しばかり足が震えたけれど、腰に回された腕に抱きとめられた。 　廊下に出るとまるで突風が、台風が過ぎたあとのような荒れ具合だ。ふすまも障子も半壊。あちこちで呻く男たちが転がっている。 　桂崎の登場で、事態はあっという間に落着してしまったが、天希が思う以上に大ごとだったようだ。 　助け船が、桂崎があと少し遅れていたら、どうなっていたのかと、いまさらながらに冷や汗を掻く。 　ちらりと伊上を見上げれば、頭を頬に引き寄せられた。 「ごめんな、迷惑かけて。俺のせいであんたに、我慢をさせたよな。あのおっさんは俺がどうこうってより、あんたをこけにしたかった、って感じだった」 「あまちゃんが謝るようなことは一つもない。大丈夫だよ」 「……うん。それにしてもよくわかったな、ここだって。てか、来るの早くてびっくりした」 「田島がちゃんと車のナンバーを覚えてた。ギリギリ来られたのは、あまちゃんが乗った車が、途中で渋滞にはまったおかげだよ」 「そっか、俺、運が良かったんだな。……あっ！　あの二人は？」 「家で反省中」 　あの場に居合わせた二人には、随分と迷惑をかけただろう。成治はそこまで叱られることはない、かもしれないが。 　不機嫌そうに眉を寄せた恋人の横顔を見て、田島の安否が気にかかった。この場がこの惨状だ。伊上が切れていない可能性は、ゼロに等しい。 「伊上、あのさ、田島に怪我させて、ないよな？」 「あまちゃんが心配することはないよ」 「なにかしたのか！」 「帰ればわかることだよ」 　素っ気ない言葉を聞くと、急激に不安が募った。それでも天希が顔を青くすれば、伊上はなだめすかすように頭を撫でてくる。 　心配をうやむやにされている気がしたが、それ以上に彼に心配をかけたのは確かだ。 　急に天希を二ノ宮に預けるようになったのは、自分が傍にいないあいだ、今日みたいなことが起こりうると、危惧したからだろう。 　志築が田島を押しつけてきたのも、成治を気にかけてではない。 　覚悟をしている、守ってあげる、いまになってその言葉の意味を理解する。その場に身を置かれてようやく、彼の世界を実感させられた。 　身ぐるみを剥がされかけただけで済んだのは、きっとまだマシなほうだ。 　多少裏が黒いところがあっても、二ノ宮の印象は白に近いグレーなので、天希は危機感が薄かった。今日は身内のもめ事だからこそ、ことが治まった。 　これが伊上と対立し合う相手だったら、ごめん――なんて言葉では、済まないことになっていたに違いない。 　深く考えなくともわかる。 　いまの天希は、伊上の最大の弱みでしかない。 「俺はあんたの、枷になってないか？」 「……あまちゃんは、なにも考えなくていい」 　静かな声が返ってくるけれど、天希の胸の中はさざ波が立って、ちっとも落ち着くことができなかった。