二ノ宮家に帰り着いたのは日の暮れた頃だった。成治たちの心配をしていた天希は、すぐさま二人を居間に呼んだ。 　田島の顔に青あざの一つや二つ、想像していたのに、現実はそれとは大きく異なっていた。その有様を見て、天希は自分を膝に乗せる恋人を睨み付ける。 「伊上！　あんた、成治のこと殴ったのか！」 「殴ってなんかないよ」 「嘘つけ！　成治の顔、腫れてるじゃねぇか！　子供を殴るなんて大人としてサイテーだぞっ」 　並んで正座する田島と成治は、伊上を前に緊張したような面持ちだ。確かに反省中というのがありありとわかる。 　そして田島の顔に、痣はあった。あったけれど、それよりも成治の頬のほうがひどく腫れて、口の端にガーゼが当てられている。 「僕が悪いんじゃないよ」 「なに子供みたいなこと言ってんだよ！」 　たとえ親でも、志築が手を上げることは考えられない。そうすると犯人は伊上しか考えられないのだ。だが彼は拗ねた顔をしてそっぽを向く。 「天希さん！　こ、これは俺が自分で」 「自分で殴ってそんなに腫れるわけねぇだろ」 「そうじゃ、なくて。俺が伊上さんと田島さんの、合間に入ったのが悪いんです」 「え？」 　オロオロとする成治の言葉に、天希は驚きのあまり、開いた口が塞がらなくなった。あの伊上の前に、思わずだとしても飛び込める成治の度胸は、相当なものだ。 　伊上は田島相手に手加減したとは思えない。成治の行動で、とっさに手を緩めたとしても、かなりの勢いで殴られているだろう。 　好きな男のためと言え、いささか無謀すぎる。顔が変形したり、歯が折れたりしなかったのは不幸中の幸いだ。 　ある意味、伊上だったからこそ、この程度で済んだのかもしれない。反射神経が鈍い相手であったら、もっと大事故になっていた、とも考えられる。 　目の前にいる二人を見比べれば、いままで黙っていた田島が両手をついて、深々と頭を下げた。 「すみませんでした。新庄さんを危険な目に遭わせたのも、成治さんに怪我をさせたのも、自分の不注意です」 「ま、待て！　やめろ！　そういう緊迫した雰囲気はもういらねぇ！」 　いまにも腹を捌いてお詫びを、とでも言い出しそうな田島の言葉を、天希は両手で制する。しかし彼は一向に頭を上げようとはしなかった。 　隣の成治が不憫なほど心配していて、逆に申し訳なさが湧いた。 「というか、二人は悪くねぇだろ。俺が勝手に二人の傍を離れたんだし」 「いえ、二ノ宮さんに新庄さんを任されていたのに、目を離した自分の責任です」 「だからそれは！」 　頑なな田島の様子に天希は言葉が続かない。彼が頭を上げられないのは致し方ないことだ。自分の責務を忘れて、成治に気を取られてしまったのだから。 　だとしてもそれを責められるわけがない。あんなに楽しそうな成治の顔を見たら、無下にはできないだろう。 「伊上、なんとか言え！」 「なぜ？　どうして僕が、田島に言葉をかけてやる必要があるんだい？」 「それは、その」 　伊上が顔を上げろと言えば上げるはずだ。しかし彼が言うように、それは御門違いというもの。彼は田島を責めても許される立場であり、言い訳を許してあげる必要はない。 　顔には出さないが、まだ苛立ちを抱えているはずで、天希も許してやれよ、とは口が裂けても言えない。 　こんな状況で、田島が半殺しの目に遭っていないのは、奇跡だとさえ思う。ということは、それなりに伊上の酌量があったことを意味する。 　これ以上、彼に許しを求めることはできない。 「もういい。田島、顔を上げろ」 　沈黙が続いてどれほどか。いつまでも田島が畳に額を擦りつけていると、しゃがれた低音が響く。 「聞こえなかったか？」 「いえ」 　再び声が響くと、田島はゆっくりと頭を上げる。その背後には着物姿の志築が、腕組みをして立っていた。彼は口にくわえた煙草をつまむと、細く息を吐き出す。 「まったく、とんだトラブルメーカーを持ち込んでくれたな」 「いい機会だから、僕は足を洗おうかな」 「くそ面白くない冗談だな」 　苛立ったように舌打ちした志築にも、伊上はどこ吹く風だ。天希を強く抱きしめて、髪に頬ずりしてくる。 　その様子にため息を吐いた親分に、田島は無言のまま携帯灰皿を差し出した。そこに灰を落とし、志築はまた煙を立ち上らせる。 「お前たちは帰れ。俺はもう疲れた。まったく、桂崎さんまで動かす羽目になるなんてな。あの人には明日謝罪に行く。伊上、忘れずに手土産持参で来い。田島の処分はそのあと決める」 「えっ？　ちょ、処分って」 「なんだ？　自分の持ち物をどう扱おうが俺の勝手だ。子供が口出すことじゃない」 「だ、だけど」 「あまちゃん、帰ろうか」 「伊上！」 「これは僕たちの領分じゃないよ」 　立ち上がった恋人をすがるように見るが、冷静な言葉が返ってくる。言われる通り、他人の自分が首を突っ込むことではない。 　それでも天希は、不安そうな顔をする成治が気になって、なかなか立ち上がることができなかった。 「あまちゃん」 「……うん」 　伊上の手に促されてその場を立つと、成治と目を合わせられないまま、天希は部屋を出た。だがとぼとぼと恋人の背中についていけば、廊下の途中でそれにぶつかる。 　驚いて顔を持ち上げたら、振り向いた伊上に覗き込まれて、天希は訳もわからず首を傾げた。 「いが、み……っ」 　自分を見つめる瞳を見つめ返すと、ふいに顔が近づき、唇を塞がれる。その先を想像していた天希は身構えるが、やんわりと触れただけで離れていく。 「怖い思いを、させたね」 「え？　あっ、大丈夫だ。俺、わりと図太いし」 「この先、同じことが起きても、同じ台詞を言える？」 「……言える、よ。それに、あんたが守ってくれるんじゃなかったのかよ」 　考えなしの言葉だったけれど、きっと同じことが起きても、目の前の男を見捨てることはできそうにない。そっと手を伸ばして、天希は切なげな目をする恋人を引き寄せた。 　首に腕を回して抱きつけば、伸ばされた腕にきつく抱きすくめられる。 「そう、だったね」 「忘れんなよ」 「ごめん」 　珍しく恋人が弱っているのが感じられる。怖い思いをさせられたのは天希だけれど、それ以上に恐ろしい思いをしたのは、きっと彼のほうだ。 「早く帰って仕切り直そうぜ」 「ん？」 「今日はあんたの誕生日だぞ」 「忘れてたよ」 「だと思った」 　思わずふっと息を吐くように笑えば、つられたように伊上も笑みをこぼした。その顔がなぜだか可愛く思えて、天希は両頬を包んで唇にキスをする。 　ついばむように触れて、口づけを何度も繰り返せば、彼は天希の身体を抱き上げた。 「な、なんだよ。いきなり」 「早く帰ろう。あまちゃんが食べたい」 「飯が先じゃねぇの？」 「それよりも先」 「日付が変わっちまう」 「寝るまでは今日だよ」 「なんだそれ！　子供か！」 　途端にウキウキした表情を浮かべる恋人に呆れる。とはいえ重たくなった空気が払拭されて、ほっとした気持ちにもなった。 　これから先、なにが起こるかなんて、想像もつかない。助けに来る彼が運良く間に合うとも限らない。 　それでも別れるという選択肢が、一ミリも心に浮かんでこなかった。 「あんまりあんたに、迷惑かけないようにするな」 「急に、どうしたの？」 「ううん、なんでもねぇ」 「あまちゃんは、あまちゃんらしくいてくれさえすれば良いよ」 　屋敷の前に出ると、止まっていたのはいつもの車ではなかった。出会ってから今日まで、伊上が自分以外の車に乗るところを見たことがない。 　驚きつつ後部座席に乗り込めば、彼は隣で少し重たいため息を吐き出した。 「篠原がせっかくのゴールドが剥奪されるから、やめておけって譲らなくてね」 「……っ」 　意外すぎる理由に、思わず天希は吹き出す。すると運転席にいた、側仕えの篠原と目が合った。涼しげな目元が印象的な男前だ。 　彼は小さく嘆息して、エンジンをかける。 「車をぶつけられても壊されても、面倒ですからね」 「よく言うよ。お前の速度制限を無視した運転もなかなかすごかったよ」 「あなたの形相のほうがよほどすごかったですよ」 「……っ、やめろ、二人とも、……笑えて泣けてくる」 　バックミラー越しに睨み合う二人に、天希は笑いが止まらなくなった。 　自分が大きな原因とは言え、いつも飄々とした人間が、子供みたいにいがみ合う姿を見ると、失礼ながら腹が痛くなる。 　涙が出るほど笑い転げると、空気が和らぎ、二人がかすかに笑ったのを感じた。 「あまちゃんは、愛されてるね」 「そうか？　あんた一人に愛されてれば、俺は十分だけど？」 「君は僕を喜ばせるの得意だね」 「ちょ、ちょっと待て、車の中で変なことすんな」 「両手が空いてるのって、こういう時にいいね」 　軽々と天希を膝に乗せた伊上は、口元をにやつかせながら腰を撫でてくる。さらにはシャツの隙間に手を忍ばせて、無遠慮に脇腹を撫でた。 　成治にシャツを借りたので、あられもない格好ではないが、これではあっという間に脱がされる。 「大丈夫だよ、篠原からは見えないから」 「そういう問題じゃねぇ！　ここで変なことしたら、もうなにもさせないからな！」 「それは困るな。じゃあ、キスしてごらん」 「う、まあ、……そのくらいなら」 　ひどく言葉に流されている気もしたが、恋人に熱を灯らせた目で見つめられれば、許してしまいたくもなる。 　おずおずと顔を寄せた天希は、小さなリップ音を立てて彼の唇に触れた。