食後のお茶を堪能したあと、二人で手早く風呂を済ませた。 　二ノ宮の客風呂は旅館と見紛うほどの内装で、体の大きな天希と伊上が一緒に入っても、ゆったりした広さだった。 　身近で温泉気分に浸れるなら、たまに泊まってもいいなどと思ったくらいだ。 　伊上に馴染みすぎているが良いのか。と、困った顔で笑われたけれど。 「お、お疲れさまです」 　部屋へ戻るため、天希たちがのんびり廊下を歩いていたら、ふすまの前で立ち尽くしている人物が目に留まった。 　年若い青年で、最近になって二ノ宮にやって来たらしい。 　天希とあまり年が変わらず、普段はわりと気さくに話してくれる。 　今日も屋敷に着いて最初に声をかけてくれた。 　そんな彼は天希と視線が合い、少しほっとした表情を浮かべた。――けれど、瞬く間に背筋を伸ばす。 　天希の一歩後ろに伊上が立っていたからだ。挨拶した声があからさまに緊張を帯びている。 　新入りからしてみれば、伊上は滅多に顔を合わすことのない存在。この反応は致し方ない。 「あっ、雪丸を連れてきてくれたんだな」 　空気を読んで、天希は近寄りすぎない距離まで彼に歩み寄る。 　下手にいつもの調子で近づくと、温まった体がブリザードで冷える可能性があるのだ。 　なにごとも揺らがない伊上。一点、天希に対してだけは譲れない一線があるらしい。 　簡単に言えば、極度の嫉妬深さを見せる。 「そろそろ食事も終わった頃だと、思ったので」 「わざわざ悪いな、ありがとう」 　右手に持った子猫用のキャリーへ天希が手を伸ばしたら、彼は両手で差し出してきた。 　普段の気さくさが鳴りをひそめた姿に、天希は苦笑を口元に滲ませるが、彼のためには他人の距離が良いのだ。 「にゃー」 　天希の声で存在に気づいた雪丸は、キャリーについた扉をカリカリと小さな爪で掻き始める。 　扉を開けば、そのまま腕をよじ登り、天希の肩へと移動してきた。 　小さいうちはいいが、大きくなってこの癖が抜けなかった場合、肩こりに悩まされそうだ。 　暢気に肩で顔を洗っている雪丸の姿に、天希は諦めの息をついた。 「あまちゃん、彼と仲がいいでしょう？」 「なに？　嫉妬か？　適切な距離だったろう？」 　足早に去って行った、くだんの彼が廊下の角を曲がったところで、天希は後ろから伸びてきた指に顎をすくわれた。 　わかりやすく距離を取った行動が、逆に普段の親密さを彷彿とさせたのかもしれない。 　ふいのキスを受け止めながら、天希は無意識に唇が歪むのを止められない。 　誰もが口を揃えて彼は完璧だ、と言わしめる伊上の嫉妬を受けるのは、自分だけ――優越感を覚えて天希は胸が満たされる。 「んっ、伊上、いつまですんの？」 「嫌なの？」 「嫌じゃねぇけど……雪丸が」 「お邪魔な猫だね」 　天希と伊上が口づけているあいだ、隙間に頭を突っ込もうとして、雪丸はずっとうにゃうにゃ言っていた。 　子猫特有の柔らかい毛並みがくすぐったくて、小さな頭が可愛くて、天希は限界だ。 　伊上につまみ上げられた雪丸は、小さく「にゃ、にゃ」となにか文句を言っているように感じた。 　しかし残念ながらその姿は、どう見ても大獅子に立ち向かうただの子猫で、到底敵わないのが目に見える。 「伊上に似てるから、俺のこと大好きなんだよな」 「あまちゃん、それよく言うね。似てるって」 　わずかに不満の色を見せた瞳と、しわの寄った眉間。 　不服だと言わんばかりの伊上の表情を見て、天希はにひひっと笑う。 「だって色合いも性格も似てるだろ？」 「色だけでしょ」 「性格も似てるって。寂しがりで甘えん坊で、俺のことが大好きなところ、そっくり」 　一緒に眠っていると、深夜に天希がベッドを出ただけで、伊上はすぐ目を覚ます。 　そして必ずTシャツの裾をくんと引っ張ってくるのだ。 　どこへ行くのかという、無言の問いに、天希はキスとともに返事をするのが常だった。 　おそらく伊上は無意識なのだろうと思う。 　けれど幼いそんな仕草が愛おしくて、少し切なくて、天希は毎度急いでベッドへ戻る。 　そうするといつでも、ぎゅっと強く抱きしめられた。 　ずっと隣に、傍にいられたらいい。ちらりと天希の心をかすめる想いがある。 　本当は孤独が好きではない彼。 　近づくほどに気づいてしまうのだが、天希はなるべく口にしないようにしていた。 　こうして茶化して言うのが精一杯。伊上の過去にどんな背景があるのか、無闇に覗いてはいけない気がしている。 　きっとそれが、彼と長く一緒にいるための絶対条件。 　伊上が自分から口を開くまでは聞いてはいけない。天希が勝手に足を突っ込むと、余計なフォローが必要になる可能性がある。 （好奇心は猫をも殺す、なんて言葉があるもんな） 「ふぅん。でもそんなあまちゃん大好きな僕を、今夜、君は甘やかしてくれないんでしょう？」 「うっ、ほら、甘えん坊が二人もいたら手に余るだろ」 　伊上の手につまみ上げられていた雪丸を救出し、柔らかい毛を堪能していたら、不満げな眼差しが天希へ向けられる。 　小さな子猫も例外なく、嫉妬する伊上は可愛いけれど、あまり機嫌を損ねるのもよくない。 「代わりにしてほしいことがあればする」 「なんでも？」 「度合いに、よる」 　ここは胸を張って〝なんでも〟と言いたいところだが、伊上には禁句だろう。 　なにをおねだりされるかわからない。 「そうだなぁ」 「…………」 「膝枕とか？」 「へ？　そんなのでいいのか？」 　伊上が悩ましく眉を寄せたので、固唾を飲んでいた天希は、あまりにありきたりなおねだりで呆気にとられる。 　ついあからさまにぽかんとしてしまい、小さく笑われた。 「簡単すぎる？　じゃあ、そのあいだは僕だけのことを考えて」 「あっ……まあ、いいか。あんたの気が済むまで？」 　少々、伊上の手管に引っかかった気もしたけれど、可愛いものだ。 　察しの良い天希の返事を聞き、伊上も機嫌良さそうに笑う。 「とりあえず三十分」 「オーケー、いいぞ」 　いつまでも廊下に立っていても仕方ないので、天希はふすまを開いて部屋の中へ足を踏み入れる。 　いつもの居間があり、そこを通り抜けてさらにふすまを開けば、二組の布団が敷かれた今夜の寝床があった。 　雪丸のキャリーを床に置き、彼は備え付けのケージに入れる。 　三段の背の高い立派なものなので、三十分くらいなんてことはないだろう。 　こちらにも少々不満な顔をされたが、天希の優先順位はどうしても伊上なのだ。 　これには自身でも驚くほどで、どんな窮地のときも、とっさに手を伸ばすのは彼へだと確信があった。 「よーし、来い」 　布団の片方へ腰を下ろし、天希はバンバンと自身の太ももを叩いた。 　あっけらかんとした行動に、伊上の目が一瞬丸くなる。しかしすぐに笑みを浮かべて近づいてきた。 　風呂上がりなのでお互いラフな格好。 　Tシャツにスウェット。伊上の髪も撫でるとサラサラとする。 「貴重なあんたのプライベート、ほかのやつに見られちまったな」 「なに？　嫉妬？」 「……うん」 　自身が口にした言葉をそっくりそのまま返されるけれど、天希は素直に頷いた。 　膝の上に頭を乗せて、くつろぐ伊上の髪を何度も撫でながら、少しだけ口の先が尖る。 「俺の特権だったのに。……まあ、篠原さんは見てるだろうけど」 「アレを数に入れなくていいよ」 「それくらい信頼してるって意味か？」 「ふふっ、今度はアレにも嫉妬？」 　伊上の側仕えである篠原は秘書のような立ち位置。 　もう二十年くらい付き合いがあるとかで、いまの世界に伊上が立った時から隣にいるらしかった。 　別段、天希は篠原の立ち位置が羨ましく思わない。 　相棒のような存在になりたいわけではないからだ。望むのは人生のパートナーとして、寄り添い生きていくこと。 「篠原さんに嫉妬するのは馬鹿馬鹿しい、けど。……俺は」 「ん？」 「なんでもねぇ。ただあんたを独り占めしたいだけだ」 「そう」 　言い淀んだ言葉をどう捉えたのか。伊上は小さく呟いたあと目を閉じた。 　この中途半端な言葉が、のちに大きな誤解へと繋がるなど、天希は思いも寄らなかった。 「あまちゃん、就職活動は？」 「え？　あー、芳しくねぇなぁ」 「どこか紹介してあげようか？　組に関係ないところにもツテはあるよ」 「もうちょっと頑張る」 「あまちゃんは、頑張り屋だよね」 　なぜ急に就職の話題が伊上の口から出たのか。わからぬまま天希は返事をしてしまった。 　ふっとまぶたを持ち上げた、伊上が浮かべる微かな笑みに、天希はただ目を瞬かせる。 「伊上？」 「少し眠ってもいいかな？」 「おう、いくらでも」 「足が痛くなったら避けて」 「俺、正座わりと平気だから。大丈夫だ」 　足を崩すなんて真似をしたら、伊上は一瞬で目が覚める。 　再び閉じられたまぶたをしばし見つめてから、天希は布団に掛けられていたタオルケットを引き寄せた。