その後、どうせ昼過ぎか、はたまた夜だろうと思っていた待ち人は、昼前に旅館に到着した。 「おはよー元気にやってるー？」 今日もきっちりとスーツを着こなして、始は笑顔で手を振った。呑気な第一声に、暁孝は思わずその襟元に掴み掛かろうとしたが、智哉が間に入った為、それは叶わなかった。 「おはようございます、早かったですね！」 「ちょっと気になってたから」 そう言って暁孝の足元に隠れるマコに気づき、始は目線を合わせるようにしゃがんだ。 「初めまして、和泉始(いずみはじめ)です。このお兄ちゃん達の友達だよ」 するとマコが「本当ですか」と不安そうに尋ねてくるので、勿論暁孝は「違う」と即答した。そうすればマコは当然ながら始を警戒する。 固まる両者の空気を読み、智哉は始の肩に両手を掛け、マコに向かって話し掛ける。今は浴衣を脱いでしまったので、智哉の頼みはヘアゴムだけになったが、ヘアゴムは相変わらず大活躍だ。 「この人は俺達の友達だよ。怖くないから大丈夫だよ、マコちゃん」 すると、マコは若干警戒を解いたようだ。 始は思わず智哉の手を握り、感謝を伝えた。 「一体どういう事だ？アンタ、わざと俺をここに寄越したんじゃないか？」 「まぁ、落ち着いて暁君。言っただろ、確証が無いって。俺としてもまさかとは思ってたんだけど…どうやら本当だったみたいだ」 「だから何がだ！」 暁孝が詰め寄ると、始はチラとマコに視線を向け、それから少し困った様子で微笑んだ。 「そうだな、先ず、どこから話そうか…」 とりあえず場所を変えようと旅館を出ようとした所で、女将に呼び止められた。 「和泉様、お出掛けですか？」 その表情は不安そうに揺れ、何となく旅館も騒ついてる気がする。 「はい、…何かあったんですか」 「昨晩遅くに荒らされたお宅があったそうで、」 「荒らされた？」 「物取りかと思って警察も捜査していたらしいんですが、盗まれた物は何も無かったそうなんです。その荒し方がちょっと人の仕業とは思えなくて…」 「どういう事です？」 「天災にでもあったような荒れ方で、屋根や壁は崩れ、家の中は水浸しだったそうなんです」 「住人は？」 「たまたま留守にしていたようで、住人の方達は助かったみたいです。この地域内なので、どうかお気をつけ下さい」 その眼差しに何か訴えるものを感じ、暁孝は始に視線を向けた。始はいつもと変わらぬ顔で女将に礼を言ったが、妖が関わっているのではと、思わずにはいられなかった。 始が皆を連れて来たのは、あの壊れた社のある森だった。 細い山道が続いていたが、暫し歩くと山道のすぐ脇にぽっかりと空いた空間があり、そこに小さな壊れた社があった。雨露は凌げそうだが、ここで暮らそうとは思えない。風が吹くだけで屋根は崩れそうだし、それこそ熊や猪が出るかもしれない。動物は妖が見えているという、もし襲われでもしたら、いくら妖とは言えマコは子供のようだ、それほど力があるとは思えない。 そして夜は、星明かりだけを頼りに、一人でこの社で眠るのだ。一体どれだけの月日をマコはここで暮らしていたのだろう、アカツキを一人待ちながら。 「ただいまー」 マコが走って行くと、智哉は突然動いたヘアゴムを追いかける。 「何かあるの？」 智哉が社の中を覗くと、数匹のリスが居て、木の実を食べていた。　 「リスだ！」 「僕の友達なんだ」 「可愛いなー、仲良いんだね」 「うん！」 二人のやり取りを聞いていた始は首を傾げた。 「あれ？智哉君って妖見えないよね」 「あぁ」 「奇跡的に会話が成立してるのか…」 「ところで話は？」 「あぁ待って…ほら来た」 始が示す方向を見ると、黒い翼を生やした妖、池で暁孝達を助けてくれた、ヤタガラスのリンがやって来るところだった。 「あの時の…」 「なんだもう会ってたのか？」 「あぁ、この先の池で襲われた時に助けて貰った」 暁孝の発言に、始は驚いた様子だった。 「あの池に行ったの！？」 「そうだよ、念の為追いかけて行って良かった。あんたアカツキ様の生まれ変わりだからって、マコを傷つけたら許さないからな！」 まだあどけないつり目が睨んでくる。暁孝は言葉を失った。睨む目に怯んだのではない、リンの言葉を受け止めきれなかったからだ。 「ありがとな、リン君。世話かける」 「イブキ様のご指示だ」 つん、とそっぽを向いてマコ達の元へ歩くリンを見届け、暁孝は始に詰め寄った。 「一体どういう事だ？あいつの話はどういう意味だ」 「落ち着けって、ちゃんと話すよ。俺の知る範囲でだけど」 暁孝は始を睨み上げたが、すぐに視線を逸らし社の方へ向かった。すると、壊れかけた社の側にあった大きな石に腰かけた。ちゃんと話を聞くというポーズだ。 始は苦笑いを浮かべ、社へ向かった。