考える時間ならたっぷりあった。出かける気は失せていたし、すべき事も特になかった。いつもならこんな時は歌って過ごすのだが、ここではそれも憚られた。なのでサーシャはサーシャなりに、グレアムの言った事をよく考えてみようと思った。しかし考えるほどに頭の中はこんがらがり、終いには何を悩んでいるのかさえ、分からなくなってしまった。 「ああ、もう」 　サーシャは頭の上で両手を組んだ。 「この問題は、我には少し荷が重いようだ」 　独り言を呟き、思いきり背を伸ばす。 「……そうだ」 　風呂に入ろう。サーシャは勢いよく立ち上がった。 　逗留先の宿には大きな共同浴場があり、風呂好きのサーシャは気に入っていた。湯に浸かって頭がすっきりすれば、良い考えも浮かぶだろうと、サーシャは浴場へ向かった。 　大きな浴槽には薬草が浮かべられ、爽やかな香りが浴場に広がっている。サーシャは熱い湯に入り、ほっと息をついた。浴場はテラスを挟んで庭に面していて、テラスへの大きな両開きの扉は開け放されている。外気が頬を撫でる心地良さに、サーシャはうっとりと目を閉じた。 　梢がガサガサと音を立てた。サーシャが瞼を開くと、テラスの外側、花をつけた灌木の陰から、見覚えのある尻尾がのぞいている。 「竜どのではないか。そんな所でどうした」 　サーシャが声をかけると、ミニ竜はひょっこり顔を出した。 「湯に入らないのか？」 「入りに来たんだけどよー」　 　竜はもじもじしている。 「でもよー」 「どうした。こっちへ来て一緒に入ろう」 「……いいのか？」 「ん？　こんなに広いのだから、二人で入ってもまだまだ余裕があるぞ」 　サーシャは両腕を広げ、ぱしゃぱしゃと湯をかいてみせた。竜は躊躇いつつやって来て、小さな身体をぽしゃんと湯に沈めた。 「湯が好きなのか」 「うん。俺はこう見えて水竜だからな！」 「ほう、そうだったのか」 「……お前、嫌じゃないのか？」 　竜はいつになく真顔でサーシャを見た。 「何がだ？」 「魔族と一緒に、風呂入るの」 「なぜだ。別に嫌がる理由はないだろう」 「そっかー」 　竜は嬉しそうに笑った。 　昼間の浴場には二人の他に誰も来る気配がなく、竜は楽しげに泳ぎ始めた。 「見事な泳ぎだ」 　サーシャが感心して見ていると、竜はにやりと笑い、尻尾で水面を打った。水しぶきがサーシャに降り注ぐ。 「やったな！」 　サーシャもやり返す。浴場に二人のはしゃぐ声が響いた。 「はは。降参だ。水竜どのには敵わない」 サーシャは手を上げて水しぶきを避けながら、笑った。 「あ、笑った」 　竜が呟く。 「ん？」 「さっき、なんか悲しそうな顔してただろ」 「そう、だったか？」 「うん」 「そうか。見られてしまったか」 　サーシャは少しだけ肩を落とした。 「誰かに苛められたのか？」 「そんな事はない」 「じゃあ、どうしたんだ？」 「うん……」 　サーシャは口ごもった。 「実は、よく分からないのだ」 「へ？」 「分からないのだが……、なんだか悲しい事を言われたような気がするのだ」 「分かんねえのになんで悲しいんだ？」 「分からない」 「？？？」 「分からない事が悲しいのか、それとも分からないけれど悲しいのか、それも分からない」 「俺にもさっぱり分かんねえ！」 　竜とサーシャは顔を見合わせた。 「えーと、つまりそれは、すごく難しい問題なんだな？」 「そのようだ」 「じゃあ初めから詳しく話せよ。俺様が知恵を貸してやる！」 　竜は胸を張った。 「おお、そうか！　ありがたい。実は――」 　サーシャは竜に、グレアムの言った事を話して聞かせた。だがその間にも、竜の首の傾げ方は深くなるばかりだった。 「――と、グレアムは言うのだ。竜どのは、どう思う？」 「うぅ～ん……」 　答えを期待するサーシャの眼差しに、竜はたらたらと汗を流した。 「やはり、竜どのにも難しいだろうか」 「ま、待て！　今考えてる！」 「そうか」 「えーと、その。要するにだな……」 「うん」 「あんたは今、ちょっと自信がなくなって、がっかりしちゃってるんだろ？」 「そのようだ。我はこの街がとても好きになったのに、街の人々は聖教の教えを疎ましく思っていると知って……」 「でもさあ、それって落ちこむようなことなのか？　だって皆はべつに、あんたをいらないって言ってるわけじゃないだろ。その、聖教をいらないって言ってるだけじゃんか」 「いや。それは違う」 　サーシャはきっぱりと言った。 「我は聖霊の神子だ。人々に聖神の教えを伝え、聖霊との絆を結ぶのが役割だ。その人々に聖教は必要ないと言われれば、それは我自身が必要ないと言われるのと同じだ」 　その時サーシャはふと思い出した。そういえば、前にグレアムがそんな事を言っていた。神子ではないサーシャ自身、とか――。 「うーん。俺にはよく分かんねえけどさ、」 　竜は小さな腕で腕組みをした。 「いらないって言われたら、そりゃ悲しいよな。それは俺も分かるぜ。俺だっていっぱい言われるけど、その時は悲しいもん」 「そういう時、竜どのはどうするのだ？」 「きれいな石見るんだ。あと、おやつ食べる」 「なるほど」 「でもあんたは、『神子にいてほしい』って、皆に思ってもらいたいんだよな？」　 「そうだ」 「で、悲しくなくなればグレアムもいらないし、問題解決ってわけだよな？」 「え？」 　サーシャは、きょとんとして竜を見つめた。 「それはやはり、悲しい事のような気がする」 「へ？　……それってもしかして、お前あいつのこと好きなんじゃねえの」 「もちろん好きだぞ。だがグレアムは、それは『恋愛ごっこ』なのだと言った」 「うーん。難しいなあ」 「それに、好きというなら我は竜どのだって好きだ」 「そうか？」 　竜は尻尾を振って照れた。 「それから苺も好きだ」 「俺はりんごの方が好きかな」 「…………」 「…………」 「恋愛と恋愛ごっこは何が違うのだろう？」 「恋愛ごっこってのはさ、アレだろ。要するに……、『あれ』のことだろ？」 「そうだ」 「じゃ、じゃあさ！」 竜は身を乗り出した。 「俺ともやってみようぜ！　恋愛ごっこ！」 「ええっ」 「楽しそうだし、俺もやってみたい！」 「そうか。竜どのとも恋愛ごっこをすれば、恋愛ごっこの事がもっと分かるかもしれないな。そうすれば、恋愛と恋愛ごっこの違いも分かるだろう。良い考えだ！」 「だっろ～!?」 竜は得意げに鼻を鳴らしてみせた。 「じゃあそうと決まれば、準備するぜ！」 「えっ」 　竜は小声で何やらモゴモゴと呪文を唱えた。一瞬、辺りに煙のようなものがたちこめ、サーシャの目が眩む。だが次の瞬間――。 　ポンッ！ 「な、なんと！」 　サーシャの前に、同じ年頃の少年が立っていた。太陽のような赤毛に、はしっこそうな黒い瞳。口元には生意気な笑みを浮かべ、尖った犬歯がのぞいている。 「これは、どちら様」 「俺だよ！　竜だ！」 　素っ裸の少年は小麦色の身体をくるりと返し、サーシャに背を向けた。人の姿をしているが、尻にはあの尻尾がある。 「俺は人型にもなれるんだ！」 「おおっ！　これはすごい！」 「えっへん」 　竜は腕組みし、サーシャの前に仁王立ちした。小ぶりの性器がふるふると揺れる。 「じゃあ、やってみようぜ！」 「よし」 　二人は湯の中で静々と近寄り、向かい合わせに座った。 「…………」 「…………」 「まずは、どうすれば？」 「えっと。とにかく、このふにゃふにゃしたやつをどうにかすればいいんだろ？」 　竜はいきなり、湯の中でサーシャのそれを掴んだ。 「んひゃあっぁぁ!!」 「お、おいっ」 　竜は驚いて後ずさった。 「変な声出すなよ！　びっくりするだろ！」 「す、すまぬ。だが……」 　サーシャはもじもじしながら、なんだか恥ずかしくてそこを手で隠した。 「いいから俺様に任せとけ！　なんたって俺は、百年も生きてるんだからな！」 「なんと。そうなのか」 「こう見えて、お前よりお兄さんなんだぞ」 「それは頼もしい。では、よろしく頼む」 　サーシャは真面目な顔で頭を下げた。 「よ、よし。じゃあお前は慣れてないみたいだから、最初は手加減してやる」 　竜は再びサーシャの股間に手を伸ばした。湯の中で半ば浮いたようなそれを、指先で軽くつつくと、逃げるようにふわふわと動く。 「うふふ……」 　竜は小さな犬歯を見せて笑った。 「ぷにゃぷにゃして、触り心地いいな！」 「ん、んっ」 　サーシャは目を閉じ、口元を手で隠す。顔が真っ赤だ。なんかかわいいな、と竜は思う。 「えい」 「ん、ぁ」 　サーシャが小さく声を上げた。そこで竜は、今度はそれをつまんでみた。 「ふ……ぁ」 　サーシャが薄く瞼を開く。翠と青の瞳が、竜を見ている。きれいな石みたいだと思いながら、竜は掌でサーシャ自身を包み込んだ。 「あっ！　今なんかちょっと動いた！」 「おおっ！」 　二人は揃ってそこに目線を落とした。 「よし。いい線いってるな」 「次はどうするのだ？」 「えーっと」 　竜は今までに何度か見た「あれ」の事を、一生懸命思い出そうとした。 「え、えっと。お前も思い出せよ。あいつ、どういう風にやってた？」 「知っているのではなかったのか」 「だ、だって。人間のやることなんて興味なかったから、あんま見てなかったし。なんか見ちゃいけないような気もしたし……」 「頼りないな」 「しょうがないだろ！　俺だって竜の寿命で言えば、お前と同じくらいの歳なんだから」 「なんだ。そうなのか」 「い、いいから頑張って思い出せって」 「ええと、そうだな。どうだったか……」 　サーシャも記憶をたどる。 「あの時は、グレアムはそこをたくさん撫でてくれたように思う。だが実を言うと、我はとても気持ちが良くて夢中だったので、グレアムのする事をあまり見ていなかったのだ」 「そっか。うまくやれば、それだけ気持ちよくなるってことだよな。よし！」 　竜は指の腹を使い、子猫の頭を撫でるように優しく先端を撫でてみた。 「あ、アッ」 　サーシャの身体がぴくりと跳ねる。　 「おっ」 　調子づいた竜は、さらにくりくりと撫でた。 「あ、ぁ、――ッ、は、ふ……」 「やった！　さっきより大きくなってる」 　竜は大きさを確かめるため、それをぎゅっと握り込む。 「――んあああぁっ!!」 　サーシャは大きく仰け反った。指先が縋る先を求めて湯の中で彷徨い、だらりと伸ばされた竜の尻尾に当たる。サーシャは思わず、それを握りしめた。 「んひゃぃやぁぁ!!」 　今度は竜が、まるで猫のような声で鳴いた。 「ん、ん？」 　竜はくたりと脱力している。 「ど、どうしたのだ!?」 　見れば、竜の股間のそれが元気よく自己主張していた。褐色の肌の上、つやのある赤みを帯びたそれは、まるで食べ頃の苺のようだ。 「触れてもいないのに、どうしたわけだ」 　サーシャは試しに、尻尾をさすってみた。 「ひ、ぁ、ちょ、ちょっと、ま、」 　竜はぷるぷると身体を震わせる。 「あ、すまない。嫌なのか」 「う、えっと、嫌、じゃない……」 「では、気持ちが良いのか？」 「え、えっと。分かんない」 「分からないとはどういう事だ。心地良いか悪いかは、己で分かるだろう？」 「わ、分かんねえんだから仕方ねえだろ！」 「とりあえず、続けてみても良いか？」 「うん……」 　指で輪を作り、鱗に沿って根元から先端に向けてゆっくりしごくと、竜は切なげなため息を吐いた。 「あ、あっ……ふぅ」 「竜どの、本当に大丈夫なのか？」 「うん……。き、気持ちいい」 「そうか」 　どうやらうまく「恋愛ごっこ」ができているようだ。サーシャは嬉しくなった。 「ふむ。こうして尻尾を擦れば良いのだな」 　だんだん要領を掴んできたサーシャは、手を動かしながら呟いた。 「だが、尻尾のない我はどうすれば」 「さ、サーシャっ！」 　竜が手を伸ばし、サーシャの性器に触れた。 「あ……っ」 　竜もサーシャの真似をして、それを扱く。 「お、お前も気持ちいいか？」 「う……、うん」 　二人は目を閉じた。身体を寄せ合って互いに愛撫を続けると、サーシャは、竜と前より仲良くなれた気がした。 「んッ、ちょ、ちょっと……待て……！」 　哀願するような声にサーシャが目を開けると、竜はなんだか辛そうな顔をしている。 「どうした。痛いのか？」 　サーシャは慌てて手を止めた。 「ち、違、う……。なん、か」 「どうした」 「俺、なんか、出そう」 「え？」 　そう言われてサーシャは、あの時、「何か出た」事を思い出した。急いで竜に教える。 「きっと、これが正しいやり方なのだ」 　サーシャは得意げに言った。 「そ、それは、いい、けど……」 　竜は、ハアハアと荒い息をつく。 「待て。湯の中で出したらだめだ」 　サーシャは竜の両脇に腕を差し入れて立たせ、浴槽の脇に座らせた。 「ここなら良いだろう」 　また尻尾を扱き始めて、ふと思いつき、もう片方の手で性器にも触れてみた。 「あ、あ――!!」 　竜の身体が跳ねた。同時に、性器の先端から熱い体液がほとばしる。 「んアッ、あ、あふっ、あッ」 　何度かそれを滴らせながら、竜はビクビクと痙攣するように身体を震わせた。 「ふ……」 　サーシャはなぜか少し誇らしく、幸福な気分で、ぐったりと崩れ落ちた竜を抱き止めた。落ち着いてからぬるま湯をかけて身体を流してやると、竜はうっとりと目を閉じた。 「大丈夫か？」 「うん……」 　サーシャも竜の隣に膝を抱えて座った。ふと思い出して見れば、サーシャの性器はすっかりいつもの状態に戻っていた。 「あっ」 「あれ」 　二人は顔を見合わせた。 「正しく『恋愛ごっこ』ができただろうか」 「初心者だし、こんなもんじゃねえか？　で、何か分かったのかよ？」 「うーん」 　サーシャは腕組みをして考えた。 　奇妙な充実感と、何か物足りない感じが胸に交錯していた。正直なところ、グレアムとの「恋愛ごっこ」とは、何か違う気がした。竜にそう言うと、竜も首を傾げた。 「うーん。何が違うんだろ。難しいな」 「何と言えばいいのか。あの時はもっと、こう、身体が熱かった気がする」 「今も熱いぞ。これよりもか？」 「ええと。いや、違う。ここが熱かった」 　サーシャは胸に手を当てた。 「そうだ、思い出した。胸が熱くて、鼓動が早くて……、少し恐ろしかったのだ。なのに、それが嬉しくて」 「なんだそれ、複雑だな。じゃあとりあえず、もっと身体を温めればいいんじゃねえか？」 「そうか。では湯に浸かろう」 　二人は並んで、肩まで湯に浸かった。 「ああ～。温かい水、気持ちいいな」 　竜はのびのびと身体を伸ばした。健康的な長い手足が、サーシャの目には眩しく映る。 「竜どのは、どうだった？　恋愛ごっこは」 「うーん」 　竜は両腕を上げて大きく伸びをした。 「結構、いいな」 　サーシャも微笑んだ。 「我も、以前より竜どのの事を好きになった気がする」 「そ、そうか？」 　竜は照れて尻尾を振った。 「よし。身体が温まったら、再挑戦だ！」 「よし！」 「サーシャ！　竜！　ここにいるのか？」 　突然、浴場の戸が開かれた。 「うわっ」 「わっ」 　二人が振り向くと、グレアムが立っている。 「脅かすなよ！　風呂に入るなら、服ぐらい脱いでこいって」 「お前たちの姿が見えないから探しに――、って、竜、どうして人型になってるんだ？」 「サーシャと『恋愛ごっこ』してたんだ！」 　竜は胸を張った。 「な……っ!?」 「竜どのとも恋愛ごっこをすれば、お前の言う事がよく理解できるかも、と思ってな」 「結構うまくできたんだぜ！　なっ？」 「うん」 　二人は得意げに頷き合う。 「れ、恋愛ごっこ、って……、まさか……」 「なんか出た」 　竜は、尻尾でぱしゃんと水しぶきを上げた。 「お、お前たち――！」 「ん？」 「どうしたのだ、グレアム？」 「サーシャ!!　竜!!」 　グレアムはずかずかと大股で歩いてくると、二人の腕を掴んで浴槽から引っ張り上げた。 「だ、だめだ！　そういう事は、き、気軽にするもんじゃない！」　 「へ？　なんでだよ」 「何でもだ！」 「それじゃ、わっかんねーよ！」 　竜は唇を尖らせる。 「グレアム、」 　サーシャはおずおずと尋ねた。 「お前は、恋愛『ごっこ』と言った。それはつまり、重要ではないという意味ではないのか。なぜ気軽にしてはいけないのだ？」 「う……、それはその……、」 　サーシャが曇りのない眼で見つめている。 「つまりあれは……、『特別』な事なんだ」 「『特別』？」 「そ、そうだ。特別だから、やたらにするもんじゃないんだ」 　どうにかこれで納得してくれないだろうかと、グレアムはサーシャの顔をうかがった。 「そうか。『特別』か……」 「そうだ」 　サーシャは、にっこりと笑った。 「なんとなく安心した」 　特別、という言葉は、なぜかサーシャの心をなだめたのだった。 「ふーん」 　竜も、分かったような分からないような顔をしている。グレアムは安堵のため息をつき、二人の腕を引いた。 「さあ、部屋に戻っ――、」 　ところが二人の身体は突然クタクタと脱力し、グレアムの腕の中で崩れ落ちてしまった。 「お、おい！　どうした!?」 「あ、熱い……」 「のぼせた……」 　見れば二人の肌はすっかり上気して、桃色になっている。 「おいおい……」 　グレアムは二人を両脇に抱えて呆然とした。