木曜は樋野が遅番だったから帰りが別だった。いや、そもそも帰りも行きも約束をしているとかではなく、同じ職場、同じバス停、道を挟んだお向かいさんということで、タイミングが同じになるだけのことなのだけれど。だから、当たり前だけれど、遅番なら帰りも行きも別々になる。 　そして、金曜の朝、今朝のことだ。 　バス停前へ向かう途中、背後から樋野がやってきて、今夜、いただいた餃子食べません？　と話しかけられた。餃子パーティーを今夜しないかと。 　そして、いつも通り「おはようございます」と笑った。 「俺がバイトしてたラーメン屋は羽なしだったんですけど、皮がパリッパリで美味いんですよ」 　いつもは作ったものを持ち寄っていたから、キッチンでああやって調理をしているところを見るのは、実は初めてだった。 　手際良く動く樋野の背中をじっと見つめてた。柔らかい薄手のニット越しに背中の筋肉が動くのが見える。腕を伸ばして水を取る時に、蓋を開けて餃子の具合を見る度に。水泳とあとバスケで鍛えた背中が。 「厨房に立ったりもしたのか？」 「ラーメン自体は味を出せないんで作ったことないですけど、焼くだけとかはできるんで、餃子は焼いてました」 「へぇ、すごいな。それじゃあプロの餃子をいただけるのか」 　ほら、また背中が動いた。 「あはは、そんなたいそうなものじゃないですよ。けどバイトは結構色々してたんです」 「へぇ」 「最上さんはバイトとかしてました？」 「俺は、大学の時に」 「へぇ、どんな？」 「スーパーの品出しとか。樋野は？」 「俺は、接客を色々、カフェとか、あー、あと、これ、役所勤め的にはアウトなんですかね」 「？」 「ゲイバーのバーテンダーとか」 「！」 「大学の時に」 　すごいところでバイトをしてたんだなと驚いてしまった。 　でも、そうか、そう……だよな。俺の動画を見たことがあるんだし、それで自分の恋愛観がわかったって言ってたから、その、つまりは同性愛者なわけだから、そういう場所への出入りもしたことがあるのか。 「べ、別に、アウトではないだろう」 「そっか。よかった。でも本当バーテンダーで酒注ぐだけだったんすけどね。ちょうどバイト探してたんです」 　でも、樋野がそういう場所で働いていたら、人気がありそうだ。 「知り合いが紹介してくれて」 　恋人とかも……。 「一年くらいやってましたよ」 　恋人。 「餃子、できました！」 　恋人とか。 　いる、だろうな。樋野は人当たりもいいし、職場でも評判がいいし、その顔も良いと思うし。 　好かれると思う。男女関係なく。だから、いただろう。 「……？」 　何か、今、なんだ？　なんか、チクリと……胸？　腹？　何かチクチクって。 「あー！　やば！」 「！　どうかしたか？　樋野」 　急に樋野が叫んで、手を止めてその背中を見つめていた俺は飛び上がって駆け寄った。大きな背中でその手元は見えなかったけれど、火傷でもしたのかと慌ててその手元を覗き込むと。 「久しぶりで失敗しました」 「……」 　そこには底面が黒く焦げてしまった餃子があって、樋野がブランクあるとダメですねと苦笑いを零していた。 　あの時は、樋野がいただいた餃子を食べた。 　底面は焦げていたけれど、でも、食べられないほどの焦げ方ではなかったし、三十個完食した。 　美味かったと感想を言ったら、やっぱり餃子職人の意地なんだろうか、もっと上手に焼けたのを食べさせたいと「また挑戦しますんで」と言っていた。 　底面に小麦粉をつけるんだそうだ。羽はついてないけれど、その小麦粉がまぶしてあるおかげで底面がパリッパリで、肉汁がそのパリパリ底面のおかげで溢れることなく、中はジューシーに仕上がるらしい。それを聞いたら食べたくなるだろ？ 　そして、俺がいただいた三十個の冷凍餃子がまだ残っている。 　ただ焼いてくれというのは失礼だと思い、お供にとポテサラを作った。これと再挑戦の餃子で、夕飯をどうだ？　と提案しようと思った。 　明日も仕事は休みだし。 　リベンジするにはタイミングが早いかなと思いつつも、でも、ポテサラとか作るなら休みの日の方がいいから。だから、その昨日の今日だけれど。 　休日だけれど。 　一緒に夕食を――と。 「……」 　思ったんだ。樋野の部屋は道沿いの角部屋だ。上階へと上がっていく階段はアパートの中央にある。樋野の部屋は三階。階段をその分上って、廊下に出ると、ちょうど、樋野の部屋のある扉の前に男性がいた。 　扉に向かって立っていて、今、チャイムを鳴らしたらしく人差し指が扉を差している。 　けれど、中に樋野はいないらようで、その人は踵を返してこちらに歩いてきた。 　歩いてきて、目が合った。 「あ、もしかして正嗣に？」 「……」 「もう出たみたいだから」 「ぁ……」 「僕が伝言受けましょうか？」 　洗練された感じの人だった。少し長い髪は緩くウエーブがかかっていて、しっかりとした、けれど太いとかではない、しなやかな逞しさのある、長身の男性。 　美形の。 「え、あ……いえ」 「そうですか？　けど、あいつに差し入れ？」 「！　あ、いえ、これはっなんでもない、のでっ」 　彼が首を傾げると、甘い香りがした。 　彼のつけている香水なんだろう。 「買い物のついでに少し寄っただけ、なので」 　慌ててビニール袋を自分の背後に隠して、一礼をしたら、ほら、またふわりと甘い香り。 「そ、れじゃっ」 　ずしりと重たい甘い香りは少し鼻について、なんだか胸のところがやけにチリチリと痛んで、あまり好きな匂いではなかった。