「こことかどうですか？意外と人来ないし…。」 現実世界に戻る。 ここは裏庭か。 手入れはされているが、何も面白味のない場所で、確かに人は来ないだろう。 「俺、よくここでお昼ご飯食べるんです。春の時期とかポカポカしてて気持ちいいんですよ。」 「座る場所がないよ？」 「それはほら、ここに座って。」 太い木の根に座って、ポンポンと横を叩く。地面にそのまま座ることなんて今までなかった。僕は少し戸惑いながらもその横に座った。 「ほら、目瞑ると鳥の声とか葉っぱが揺れる音とか聞こえるんです。」 言われるままに目を瞑った。ああ、確かに色とりどりの音色が眠気を促してくる。とても気持ちがいい。 「とても、いい場所だね。」 「はい！ありがとうございます。」 その笑顔を護りたい。 あわよくばその笑顔を独り占めしたい。 僕だけのものにしてみたい…。 ばっと目を開けると、既に太陽は傾いていた。あれから1時間も経っている。ここ最近で一番頭が冴えている気がする。隣で眠る彼のおかげだろうか。 「君は、不思議だ。1日でこんなにも僕を魅了して、小悪魔か何かか。いや、それにしてはあまりにも無垢で純粋すぎるか。」 「楓様…。」 後ろで声が聞こえた。大方家からの迎えだろう。この子を1人にするのは忍びない。 「高松、僕はもう少しだけ生徒会の仕事がある。待っている間に彼を家まで連れ帰ってあげて。」 「はっ、かしこまりました。」 僕は彼を護りたいと思った。 その時の感情はただの保護欲だったのかもしれない。 だけど、幾度も幾度も彼は僕を気遣ってくれた。彼の優しさに愛しいという気持ちを覚えてしまった僕は、いつしかこの感情が愛なのだと知った。