次の日から、アキラは一人でキッチンに立った。 　二、三日は肉を焼いたり野菜を炒めたりしていたが、そのうちの何品かが出来合いのおかずになり、一週間もしないうちに、冷凍食品の詰め合わせになった。手抜き弁当の証がゴミ箱に増える度、俊介が気の毒になったが、貴樹は手を出さなかった。 　それから数日後の昼休み。 　パンを買いに教室を出ると、アキラが、三年の教室が並ぶ廊下を前のめりで歩いて来た。手には、冷凍食品満載と思われる弁当箱を持っている。 　アキラは俊介の教室の前で足を止め、廊下の先にいる貴樹を挑発的に睨んだ。そして、そのふてぶてしい顔を一瞬で笑顔に変えると、体の向きを九十度回転させて、「シュンちゃーん！」と、教室の中に入っていった。 　貴樹は思わずドアの陰に隠れ、中の様子をうかがった。 　「はい、どうぞ」と、アキラが弁当を差し出す。 　俊介は、受け取ることを躊躇っているようだった。 　「アキラちゃん。だから、俺、そこまでしてもらわなくてもさ……」 　やんわりと断ろうとする俊介の手を、アキラはグイッと胸元に引き寄せた。周囲のクラスメイトの目など気にも留めない。 　「シュンちゃん、彼氏になって！」 　教室の中が、一気に騒めく。 　「いや、えーっと、アキラちゃん、それは、さあ……」 　「答えは急がないよ。だって、小さい頃からずーっと好きだったんだから。卒業まで待っても平気」 　戸惑う俊介に一方的に言い放ち、「じゃあまた、部活でね」と、教室を出ていく。 　貴樹は唖然として、通り過ぎていくアキラを目で追った。だがアキラには、貴樹のことなど、もう眼中にないようだった。 　その日の午後は、貴樹の教室でも、アキラと俊介の話題で持ちきりだった。 　話題になっている二年の転校生が、三年生の教室で人目を憚らず告白したのだ。俊介に好意を抱いている女子たちが黙っているわけがない。 　「片倉君、どうするのかなあ」 　「そりゃあ、断るでしょ。だって、ミス鷺ヶ原の告白だって断ったんでしょ。彼女が断られたから諦めたっていう女子もいるんだよ。告白して撃沈するくらいなら、友達のほうがマシって」 　「だけど、趣味が違うだけかもしれないよ。あの子、可愛いし。なくはないかも」 　「それに、幼馴染らしいよ。小さい頃から知ってるって、ずるいよね。あっという間に懐に潜り込んだ感じじゃない」 　女子が羨む横で、アキラのことを可愛いと言っていた連中も、教室中に聞こえる音量で話している。 　「まさか、あの二年、マジもんのおカマだったとはな」 　「ヤレる、ヤレないどころか、こっちがその気なら、いつでもウエルカムってことだよな」 　貴樹は、あちこちで囁かれる全ての話に耳をそば立てていた。だが、彼らの話の意味だけは理解できない。 　彼らに近い席の女子も貴樹と同じ疑問を持ったようで、「何言ってんの？　訳解んないんだけど！　声デカイし！」と、怒鳴った。 　その言葉を待ってましたとでも言うように、彼らは、「だって、なー」と顔を見合わせ、得意満面になる。そして、教室中の話題を掻っ攫うように声を張った。 　「あいつ、男だぜ。スカート履いて化粧してるけど、体は立派な男！」 　一瞬、水を打ったかのように静まり返ったあと、「バッカじゃないの」という女子たちの小声が漣をたてた。 　「はああッ？」 　その波に完全に遅れて貴樹が立ち上がると、弾みでバタンと椅子が倒れる。 　普段物静かな貴樹が、彼らと離れた席であげた奇声に皆の視線が集まるが、それも束の間。貴樹が椅子を起こす頃には、男子も女子もそれぞれの話の続きに戻っていた。 　「片倉がＯＫしたら、あいつもホモってことだよな」 　「いくらミス鷺ヶ原でも断られる訳だ」 　「ホモなんて、変な言い方しないでよ」 　「そういうの、ＬＧＢＴっていうんでしょ」 　「あの二人なら、ちょっと許せちゃうかも」 　「片倉君が、あの子を男子だって知らないのかもよ」 　「それ、ありえるゥー。私、今まで、女の子だと思ってたもん」 　「だろ。俺たちも、二年の後輩に聞いてビックリしたんだよ」 　「誰か、教えてあげた方がいいんじゃないの？」 　「でも、幼馴染なんでしょ。ありえなくなーい？」 　二人の噂が、いつもはバラバラの教室を一つにする。 　貴樹には、彼らの話がネット上で展開される虚構のように思えてならない。誰かがついた一つの嘘が真しやかな尾びれ背びれをつけて、拡散された時には事実の如く認識される。噂の元を辿れば、何一つ確証などないただの噂だということはよくある話だ。 　だいたい、アキラが男の体をしているなんてバカげてる。女子だから、俊介に告白することが許されたのではないのか。 　だが、許されるって誰に？ 　親か。世間か。それとも……。 　親が諦めていると言ったのは、そういう意味なのだろうか。だが、俊介に告白するなら、女子のままでいいじゃないか。それとも何か事情があって、手術でもしたのだろうか。それなら何故、女子の格好をしているのだろう。 　何一つ答えを見つけられないまま、連鎖的に疑問が湧いてくる。 　そして、絡み合った疑問の中から、不意に一つの仮説が浮かび上がってきた。