考えをまとめるように、春陽は少し考えた。 「仁さん。さっきのおじさんがいたでしょう？」 　彼は「ああ」と前を向いたまま答える。 「あの人は南の里の出身者だ。頭では理解しているが、気持ちを抑えられなかったのだろう。許してやれ」 「よくわかりませんが、僕、怒ってないです。ただ……あのおじさんは、僕の父の名前を知っていました。それに東雲って名乗ったら、驚いたんです。もしかすると酔っぱらっていたんじゃなくて、東雲家に何か恨みがあったのかも。僕の祖父母は、意地悪な人みたいだから」 「うん？　東雲夫妻は、温厚で優しい人たちだ。里の誰に聞いても、そう答えるだろう」 「えっ、おじいちゃんとおばあちゃんって、優しいの？」 「なんで驚いているんだ？」 「だって、おじいちゃんとおばあちゃんは、僕の母さんを嫌っているから……母さん、今日だって一緒に来たがっていたのに」 　駅で別れた時の母の寂しそうな顔を思い出し、春陽の胸の奥がちくちくと痛む。 「それは別の問題だ。東雲さん夫妻の人柄とは関係ない」 「別の問題って、父さんに他の女の人と結婚してもらいたかったという話？」 　仁は長い指先で長い前髪を掻き上げ、小さく息をついた。 「……君の父親は、君の母親と一緒になるべきではなかった」 　仁の返事に、春陽はむっとした。 「そ、そんなこと……！　父さんと母さんは普段、仁さんがびっくりするくらい、仲がいいのに……！」 　じっと見上げると、彼の瞳は空のように澄んだ青色だった。その瞳が大きく揺れている。 「君は――生まれ落ちた瞬間から、罪を背負っている」 「僕が？　なんで？　罪って何？　仁さんはどうしてそんな意地悪を言うの？」 　わけがわからず矢継ぎ早に質問する春陽に、美麗な仁の顔が強張った。 「やっぱり子供だな。何も知らないのか。君には気の毒だと思うが仕方がない。君の父親は間違った相手と結婚した。罪を背負った生を君はきっと呪う。俺だって父を……」 　唇を閉ざして目を伏せる仁に、春陽の首がさらに傾いた。 「仁さんは、お父さんが嫌いなの？」 「嫌いか好きかで割り切れる問題じゃない。俺は幸せになってはいけない。幸せを感じてもいけない。それが父から譲り受けた罰だ」 　思いもよらない言葉に、春陽は目を丸くした。 「どうしてそんなことを言うの？　仁さんは誰かにそう言われたの？　もしかして、仁さんのお父さんがそう言ったの？　そんなのおかしいよ」 「……俺が学んだことで、父は何も言ってない」 　眉根を寄せて黙った仁は、春陽よりずっと背が高いのに、泣くのを我慢している子供のように思えた。 　春陽は、項垂れてしまった仁の背中を得意のジャンプで、ぱしんと叩く。 「何をする」 「仁さん、痛かった？」 「痛くはないが……」 「落ち込んでいたから、いじけ虫を追っ払ったの」 「いじけ虫？　なんだ、それは」 　目をまたたかせている仁に、春陽は明るく説明する。 「なんだか仁さん、落ち込んでいたでしょう？　あのね、父さんがいつも言うの。落ち込んでも、いいことにならない。いじけ虫にとりつかれたら、家族でも友達でも、背中を叩いて取ってもらえばいいって」 「……」 　何を言ってるんだというように眉を上げた仁に、春陽は笑顔で言葉を続ける。 「僕は、幸せだなって思う時がたくさんあるよ。父さんは、僕に幸せにならなくちゃ駄目だって言うし、失敗しても大丈夫だって、失敗しない人はいないって。だから落ち込まなくていいって、いつも言うんだよ」 「……自分が犯した罪を子に背負わせておいて、しゃあしゃあと。もういい、行くぞ。ついてこい！」 　仁はくるりと春陽に背を向け、少し早足で歩き出した。その後を春陽は小走りで追いかける。 「僕、よくわからないけど、もし父さんが何か間違ったことをしたとしても、僕は父さんのことが好きだよ。もちろん母さんのことも。罰があっても好きだもん」 　仁は足を止め、春陽の顔をまじまじと見た。 「まだ君は気づいていない。自分の存在が誰かを傷つけていることに。大切な人を苦しめていることに。俺は父を許せない。自分のことも嫌いだ」 　怒っているのに、仁の顔は苦しそうに歪んでいる。こういう表情を春陽は知っている。 「仁さんは、お父さんのことが好きなんだね。だからそんな苦しそうな顔になるんだ。僕の母さんも、一緒に来られなくて、同じような表情をして、見送っていたよ。どうでもいいことで人は怒らないもん。仁さんはお父さんが大好きなんだよ」 「父のことなど……俺は……」 　仁の声は小さくなり、唇を噛みしめて顔を伏せた。 「仁さん、すごく辛そうな顔をしているよ。僕の父さんが言ってた。気持ちは言葉にしないと伝わらないって。そうだ、僕の母さんは辛いことがあると、美味しい料理を食べると元気が出るって。仁さんもお母さんに、好きな料理を作ってもらうといいよ」 「――母は死んだ」 　吐き捨てるように落とされた言葉のあと、仁の目からぽろりと涙があふれた。