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第28話

 岩永との会合に出かけた琅一が帰宅したのは、その夜遅くのことだった。  強かに酒の匂いをさせてしろの横たわった枕元に、琅一は静かに胡座をかいた。 「……琅一?」  いつもは酒は断るか、口をつけても少し含むぐらいだと知っていたしろは、常にない様子の琅一を不審に思い、身体を起こした。 「……しろ、……」 「……どうかしたのか?」  問いかけると、何か言いたそうに黙っている。  しろが触れるとかさりと花びらが咲いた。琅一の、まるで途方に暮れた子どものような仕草に、しろは思わず布団の角を折り、誘った。 「まだ寒いだろ。一緒に寝よう?」  こくんと頷いた琅一がしろの布団に潜り込むのは、久しくないことだったと嬉しくなり、琅一に腕枕をして、背中に手を回した。 「……こんなになるまで飲んで、何かあったのか? 言えないことなら言わなくてもいいけど、あんまり岩永先生に心配をかけたらいけない……」 「しろ」 「?」 「いや、……何でもない」  琅一は静かに首を振り、しろの腕に頭を委ね、目を伏せた。じんわりと琅一の体温が身体に染み渡ってくる。琅一には鯨飲の気があるから、飲ませたらこちらが潰される、と岩永が苦笑していたのを思い出す。喧嘩でもしたのかもしれないが、もしも琅一が悪くとも、しろは琅一の味方をしよう、と誓う。 「悪いことは眠ってしまえば、半分ぐらいは忘れるよ。だから、おやすみ」  こうして一緒に眠っていると、郷にいた頃や、旅をしていた頃のことを思い出す。遠くまできたけれど、琅一は全然変わっていないとしろは思った。 「しろ……」 「ん……?」 「お前は、どうして俺のことが好きなんだ」  しろがその言葉に顔を上げたのは、今にも泣きそうな声が震えていたせいだった。 「え……っ?」 「どうしてだ。嫌いになればいいと思うのに、なぜいつも優しい」 「え……っ、そ、それ、は……」 「俺はお前が嫌いになるのを、ずっと待っている。でももう限界だ。もう待てない。お前を嫌いにするように、今からお前を穢す。──今からすることを嫌だと思うなら、俺を嫌いになれ。しろ」  苦しげな声で琅一は吐き出すと、目を開けてしろを睨んだ。 「ど、どうしたの……? 岩永先生との会合で何か……」  言われたのか? と問いただそうとしたが、琅一がしろにのしかかってきて、驚いて声が出なくなる。 「今から、お前を穢す。俺を嫌いになるように、する」

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