しかし──神は九蔵を見捨てなかった。 　先に出口へ向かっていたプリンスの尻ポケットから、コロンと折りたたみの財布が転げ、後ろにいた九蔵の足元へ落ちたのである。 「！　あ、あの……！」 「え？」 　自己嫌悪している場合ではない。 　すぐに拾い上げ、慌ててプリンスの後を追い、なにも考えずに声をかけた。 　プリンスはすぐに振り向き、不思議そうに首を傾げる。 「財布落としましたよ」 「本当に？　ありがとう！」 「うぁっ」 　胸の内でドギマギとしながらも平静を装って財布を差し出すと、プリンスは花がほころぶような笑顔を見せ、九蔵の手ごと財布を握った。 　そして嬉しそうに九蔵の手をほどき、財布を受け取る。 （びっ、びっくりした……っ） 　握手を兼ねていたらしい。頬が熱くて、意味もなく触れられた手で擦る。 「ちょっと悲しいことがあってね。落としたことに気がつかなかった。君が拾ってくれて助かったよ」 「あー……それって、セカハゲの特装版ですか？」 「ん！　そうっ！　オマケの小冊子限定ストーリーが読みたくてね……！　だけどハマったのは最近で、最新刊の予約に間に合わなかったものだから……手に入れ損ねてしまったな。残念だ」 　プリンスは声を弾ませて語ったあと、少し目を伏せて残念そうに笑った。 （……あ、今なら……） 「えぇと……もしかしたら、小さい書店ならまだ残ってるかもしれませんよ。よかったら俺の知っている店を教えましょうか？」 「えっ？　そうなのか？　それはすごくありがたい。是非知りたいな……！」 　──数分前は勇気が足りなくて言えなかったことを、言おう。 　そう決意してなんでもないふうを装った言葉を、今度は自然に伝えることができた。 　顔を直視しないように避けつつも口にしてみると、プリンスは身を乗り出して頷く。 　九蔵は少し恥ずかしい気分になりつつも、バックパックからメモ帳を取り出し、地図を描いた。 「胡桃町なんですぐなんですけど、俺はバイトがあるんで、地図書きます」 「助かるよ、ありがとう」 「くっ、い、いえ……ああ、ここから向こうにまっすぐ行って、二つ目の交差点、コンビニがあるところを左折。そこを花屋さんがあるところまで直進すると、花屋さんの隣に〝青菜書店〟という書店があります」 「うん、この地図はとてもわかりやすいな。俺でも迷わずに行けそうだ」 　プリンスは地図を受け取り、再度笑顔で「本当にありがとう」とお礼を言った。 　そう言われるとホッコリと胸が晴れる。 　どうせ、でも、だって。 　そうは言ってみても、悪い予想だってどうせ(・・・)当たらない。 　笑顔で片手を上げて去っていくプリンスに、九蔵は拙く手をあげて応え、うまい屋へ向かう。 「うしっ。帰ったらニューイに話す話題ができたな」 　気持ちスキップ、浮かれボーイ九蔵。 　出勤する足取りが、なんだか軽い九蔵であった。