それからズーズィに人前でのイチャイチャを禁じられたニューイは、シュンと拗ねてせめてと九蔵を膝に抱き抱えた。 　しかし注文しただし巻き玉子を一口食べて、パァ、と笑顔になる。 　美味しかったらしい。 　ニッコニコだ。……うん。カワイイ。 　そっとパシャリと撮影すると、二人からの視線が突き刺さってスマホをしまう。 　交際開始で浮かれているのは、九蔵さんも同じであった。 「ふー……ま、とりあえずハッピーエンドおめでとうッス。見ててモダモダが半端なかったんで、俺は嬉しいスよ」 「それな。おめっとさーん！」 「あー、それは、ほんと。ありがとうな」 「うむ。ありがとうである！」 　カツン、とグラスを合わせて、四人で乾杯する。 　ニューイはオレンジジュース。九蔵はカルーアミルク。ズーズィは大吟醸で、澄央はウイスキー。 　九蔵は勢いに乗って、一気に一杯目のグラスを飲み干した。 　甘いミルクのお酒はうまい。 　その甘さに反して割と度数が高かった気もするが、頭がポカンと沸騰したので気のせいだ。そうに違いない。 「あはっ……」 「「「え？」」」 　タッチパネルを操作して二杯目を注文しながら、九蔵は突如吹き出した。 　驚いた三人からペースが早いと言われるが、問題ないと取り合わない九蔵の頬は、すでにほんのり赤い。 　待っている間に用意済みだった酒のグラスを持ち、またもグビグビと一気だ。 　どぶろくをボトルで注文しておくなんて、気の利く誰かである。まだまだ飲もう。 「いや……開始二分で二杯一気て……」 「ん？　お気になさらず」 「いやいや。なぁんかおかしいスけど、ココさんって結構イける口なんスか？　飲み会とかあんま来ないスから知らなかったスよ」 「うん。んふ……マジで、嬉しー」 「ナッスン、会話繋がってなくね？」 「ないスね」 「うぅん……九蔵？　気分は悪くないかい？　お水ならここにあるよ」 「うん、うん。お水はいらない。俺は話、するかな……へへ。ナスとズーズィ〜……」 　九蔵には、ヒソヒソする澄央とズーズィや心配そうなニューイの姿が見えていない。 　ニヘラと笑う九蔵は、機嫌がいい。 　人生で恋人ができたのは初めてだ。恋人と同伴で、友達に報告するのも初めてだ。 「俺、お前らのこと、好き」 　うひ、と歯を見せて笑う九蔵。 　その顔はシラフの九蔵なら有り得ないような、力の抜けた無防備な表情筋である。 　突然好きだと言われた澄央とズーズィは、目をぱちくりとさせて顔を見合わせた。 「……もしやクーにゃんって、素直になると割とカワイイ系？」 「……みたいスね。それに、下戸」 　笑顔が下手くそで薄暗いジト目。不健康でヒョロ長く、姿勢が悪ければ不審者オーラが漂ってしまう。 　そんな九蔵が子猫のように人懐こい。 　端的に、一大事であった。 「九蔵、九蔵。飲みすぎは良くない。お水を飲もう？　さぁ、口を開けてごらん？」 「んふ、ニューイも好きだぜ？」 「へっ……！？」 「ってか、今もうやべ。お前ちょう、かっこいー……へへ、好き。なんかさ、お前は、顔も中身もかっこいーなぁ……」 「あ、あり、ありがとう」 「わんこちゃん。ヤゲン軟骨、お食べ」 「うむ」 　二人の気持ちなんて知らない九蔵は、ユルユルと笑いながら、ニューイにツマミを一口食べさせた。 　九蔵を気にかけるニューイは水を差し出したものの、あっさり躱され逆に餌付けをされる。 「うまい？」 「ん、美味しいよ。九蔵が食べさせてくれたものはみんな舌がとろけそうだ」 「へへ……それ、なんも考えなくて、本気で言っちゃうとこがなー……お前のチャームポイント？　だよなー……」 「さぁ、そろそろお水をだな」 「かっこいいニューイくん……俺に、たこわさ、あーんしてくんない？」 「もちろん」 　果敢にチャレンジするが、やはり押しつけがましすぎないナチュラルなオネダリによって、さっくり従ってしまった。 　ニューイは九蔵に逆らえないのだ。 　惚れた弱み。そして普段から飼い主として躾られている子犬の性分だろう。