──いっぽうその頃。 　ポコポコ、とスマホが鳴いた。 　お喋りしていたニューイがスマホを開いてみると、愛する恋人からメッセージが二件。 『今日監督さんと食う』 『ニューイも好きにしてて』 　いつも通りの九蔵のメッセージだ。 　交際一年足らずの恋人からとは思えない素っ気ない言い方だが、悪気はない。 　ニューイは口元をへの字に曲げ、了解のスタンプをポコンと送る。 　しかしそれで終わるのが味気ないので、なにかメッセージを送ろうとちまちま打つ。 　打つが、消す。 　うーんと悩んで打ち込み、やはり消す。 　行ってらっしゃい？ 　戻ってきたら私と？ 　うーんうーん。 　どれも下心があるような気がしたので、ニューイはメッセージを送らずにスマホをポケットへしまった。 「九蔵？」 　その通り。 　すぐそばにいた凌馬に声をかけられ、手ぶらで頭をあげる。眉は下がる。 「ランチを断られてしまったのである」 「ありゃりゃ」 　ニューイが落胆すると、凌馬はポンと肩を叩いて慰めてくれた。 　いい友人ができてニューイは幸せだ。 　やはり人間とは相性がいい。 　ニューイがへにょりと眉を下げると、凌馬は「どうかしました？」と笑顔でこちらを見つめる。 　その笑顔にはほれほれ言って楽になるならウェルカムだぞ〜というオーラがあった。 　察しがいい凌馬はニューイが悩んでいるとわかっているのに、こうしてあえて笑って待ってくれる。 「ん？」 　小首を傾げてニコリと笑う。 　無理に聞き出すことも言いたくないならいいと流すこともなく、相手が話し出すまで待つのだ。凌馬がいい男たる所以だろう。 　だから、ちゃんと言わねば。 　ニューイはゴホンと咳払いをする。 　そして居住まいを正し、キリッと真剣な面差しで凌馬を見つめる。 「よし。自重していたが我慢できないので口出しするぞ」 「お？　よしきた」 「近ごろ私が気がかりなのは、キミと九蔵のことについてなのだよ」 「……お〜……」 　ニューイが話を切り出すと、凌馬は肩をキュッと竦めて苦笑いした。 　思い当たるフシがあったのだろう。 　やはりそうだったか。思った通りだ。なにも言われなくてもある程度は予想できる。 　気持ち肩の丸くなるニューイに、凌馬はあちゃ〜と申し訳なさそうな顔をする。 「参ったな。あんま態度に出してなかったんスけど、どこで気がついたんですか？」 「最初は気がつかなかったぞ？　だけど、九蔵がキミをとても意識していること。私のいない時によく二人で話をしていること。そしてその内容をキミたちが私に言わないこと。キミたち二人が私に言い難いことを考えると、一つの答えを得たのである」 「なるほど……」 　納得する凌馬に、ニューイは真剣な表情を保って凌馬の整った顔を真っ直ぐ見据え、ピコピコと指を振った。 「前提として、九蔵は私の大切な恋人だ。そしてキミは、私の大切な友人だ」 「はい」 「私とてここ最近、仕事をきちんとすべしと気を引き締めている。社長の独断とはいえ恋人の九蔵をサポート役に巻き込んでしまった上に、これ以上私情を持ち込む気はさらさらなかった。しかし……わかるだろう？」 「……うん。わかりますよ」 　凌馬はニヘ、と口元を緩める。 　眉が八の字に下がっていた。ニューイが口出ししてしまうような状況だったとわかっているようだ。 　ニューイに責める気はない。 　それもわかっている凌馬は、ため息を吐く。 「職場で恋愛ともなると問題になりますが、一般人はね。メディアに名前も出されないし、そこらへんが緩くなるでしょ？」 「うむ。変なルールだが」 「はは、確かに。ま、ちーと線引きしちゃったんスよ。かるーく突き放したつもり。九蔵はニューイさんの恋人なのに、なにも言わなくてすいません」 「うむぅ……うむ。平気だ。リョーマは言いにくかったと思うである」 「おっふ、お咎めなし。流石ニューイさんだわ……けど九蔵はあぁ見えて結構言う男っつか強かだからな〜」 「ゴホン。それはさておき、つまり私が言いたいことは、だ」 「はい」 　凌馬は背筋を伸ばし深く頷いた。 　覚悟はできている。 　そう言いたげな凌馬を見据えるニューイは、ピコピコと振っていた指を真剣な表情でグッと握る。 「〝九蔵はキミが恋愛的な意味で気になっているのかもしれない〟と、いうことだ」 「はい？」 　いや、はい？　じゃなくて。