快晴の昼休みに、びしょ濡れで教室に戻ってきただけではなく。 　それからも……秋在は、よく分からないことに見舞われていた。 　――例えば、ノートを切り刻まれていたり。 　――ジャージが泥だらけになっていたり、外靴を隠されていたりだ。 　それでも、当の本人――秋在は。 『ノートも、踊りたいときがあるんだね』 『青春してきたのかな。……楽しかった？』 『人に支配されてるだけじゃ、飽きちゃうよね』 　と言って、ぽややんとしていた。 　それらの反応を見る限り……どうやら、秋在が自分の意思でやっているわけではないらしい。 　自作自演の可能性も、勿論捨てきれたわけではない。秋在なら、やりかねないだろう。 　しかし、どうにも腑に落ちない。 （妥当なラインを考えるなら……まぁ、いじめ……だよな） 　――けれど、いったい誰が？ 　帰りのバスに揺られながら、冬総は物思いに耽る。 　隣に座る秋在は、数十分かけて見つけた外靴を眺めて、ご満悦そうだ。 「……春晴。その、大丈夫……なのか？」 「なにが？」 「なに、って……」 　靴を見つめたまま、秋在が浮ついた声で返事をする。 　どうして、いじめられているかもしれない秋在本人よりも、冬総の方が落ち込んでいるのか……。 　そう考えかけて、答えはすぐに見つかった。 　――秋在だから、仕方ない。……という、模範的な答えが。 「お前、いじめられてるんじゃないのか？」 「どうだろう。……ボクは、この子たち自身の意思だと思ってるよ」 　返事をした後、秋在は下を向いたまま「ね？」と言っていた。 　靴と対話をしているらしい秋在は、一旦保留にしよう。 （まぁ、春晴はこういうの……気にしない、よな） 　ホッとしたような、落ち着かないような。 　秋在が泣いていないのなら、ひとまずはいいかもしれない。 　だが……今後もこういったことが続くのは、非常によろしくないとも思う。 「あのな、春晴。もうちょっとだけ危機感を持ってもいいと思うぞ？」 「彼等の自由意思を拒むのはよくないよ」 「それが、その……誰かにやられてる可能性だって、あるワケだろ？」 　……むしろ、それしかありえない。 　いつの間に取り出したのか……秋在は切り刻まれ、紐暖簾のようになったノートで遊んでいる。 　……秋在からすると、ノート【と】遊んでいるのだろう。 「――それがナツナリくんじゃないなら、どうでもいいよ」 　なんの気なしに秋在が紡いだ言葉に、冬総は思わず。 　……ときめいた。 （俺が犯人だったら、気にするのか。……って！　喜んでる場合じゃないだろ、俺ッ！） 　仮に、秋在が本心から気にしていないにしても、だ。 　この謎を、放っておくわけにはいかない。 （これは……もうちょっと真面目に、犯人捜ししないとな……） 　被害者本人である秋在が気にしていないことも、当然、問題だが。 　冬総にとっては、秋在の私物を好き勝手されているということは……大きな問題なのであった。