翌日。 　秋在はまたしても、欠席をした。 　そういう日はだいたい、女子が冬総へ寄ってくる。 「今日はあの子、休みなんだね？」 　秋在のことだ。 　寄ってきた女子のうち一人が、確認するように呟く。 　――そんなこと、見たら分かるだろうに……。 　そう思っても、冬総は口にしない。 「聞いてよ、夏形くんっ！」 　すると、一人の女子が声を荒げた。 　冬総は若干驚きつつも、黙って耳を傾ける。 「あの子ってね、おかしなことばっかり言うんだよ？」 　――なんの話だ？ 　冬総は眉を寄せて、小首を傾げた。 　話題に興味を持ってもらえたと思った女子が、更にヒートアップする。 「この前、夏形くんはあの子と付き合ってないって言ってたでしょ？　だから私たち、あの子に『変なことを言うのはやめて』って言ったの」 「あ、そうそう！　……そしたら、なんて言ったと思う？」 　スマホを握る冬総の指が、ピクリと跳ねた。 　だけど、なんとかポーカーフェイスを気取る。 「さぁ？　……なんて、言ってたんだ？」 　声も、震えずに済んだ。 　女子たちは立腹したまま、秋在が言っていたであろう言葉を……復唱した。 「『ナツナリくんが付き合ってないって言っても、ボクは付き合ってるって言う。ボクは怖くないから、真っ直ぐなボクでいる。……じゃないと、ナツナリくんに申し訳が立たない』……だって！」 「へ……？」 　それは。 　あまりにも。 　――あまりにも、秋在らしい言葉だった。 （何だよ、それ……ッ） 　マヌケな声を出した冬総が、ポーカーフェイスを崩す。 　せっかく交際を否定したのに、それでは意味がない。 　そう、思わなくてはいけないはず……なのに。 （――何で春晴は、どこまでもカッコいいんだよ……ッ） 　――誇らしかった。 　自分の選んだ相手は、どれだけ否定されても、自分を曲げない。 　そしてその理由に、冬総を持ってきてくれた。 　秋在が女子の言葉に対抗したのは、自分の為だけではなく……自分を選んでくれた、冬総の為でもある。 　その姿勢が、惚れ直すには十分すぎるほど……心を打たれた。 　しかし、女子は当然……ご立腹だ。 「あの子、あぁやって変なキャラ作って、夏形くんにかまってもらいたいだけだよ、絶対！」 「あんな子、放っておいたらいいよ！　冬総くん、かわいそう！」 　ふと、冬総は考えた。 （――まさか……春晴をいじめてる、犯人って……？） 　勿論、憶測の域を越えない。 　だが……妙に、確信めいたものがあった。 　けれど。 「まぁ、先生に頼まれてるからな……仕方ないって」 　笑いながら、曖昧に誤魔化す。 　冬総はそんな自分が……あまりにも、惨めに思えた。 （俺は、カッコ悪いな……） 　本当に優先すべきものがなんなのか、分かっているのに。 　冬総はどうしても、秋在にはなれなかった。