数日後。 「――短期だったけど、お疲れ様！　本当に助かったよ！」 　ついに、冬総は短期のバイトを終えた。 　店長から給料を受け取り、冬総は笑みを浮かべる。 「こちらこそ、本当にありがとうございました！」 　バイト自体は、苦じゃない。 　対人関係も良好で、特に問題も起きなかった。 　しかし……大きな解放感と達成感に、冬総の笑みは輝きを増していく。 （これでやっと、秋在にプレゼントが買える……ッ！） 　自分で稼いだお金を使って、好きな人へのプレゼントを用意できる喜び。 　冬総は何度も頭を下げ、バイト仲間に感謝を伝えた。 （早速明日、プレゼントを買いに行こうか。……いや。明日は秋在との時間を優先したいしな……どうしたもんか） 　贅沢な悩みを抱えつつ、冬総は裏口からコンビニを出る。 　――すると。 「……ッ！」 　いないはずの人物が、そこにはいた。 　――秋在だ。 　鼻先を真っ赤にして、鼻をすすっている秋在が……そこにはいた。 「あ、きあ……ッ？」 　――どうして。 　――何で。 　冬総は慌てて、秋在に近寄る。 「いつからここにいたんだよ……ッ！」 　秋在の腕を、咄嗟に掴む。 　秋在が着ている制服は、すっかり冷たくなっている。 　秋在は青紫色になった唇を動かし、答えた。 「――バイトが始まってから」 　そう答えた後……秋在は小さく、くしゃみをする。 　体は冷え切っていて、鼻も耳も真っ赤。 　おまけにくしゃみをしていて、体が震えている。 　――ここで待たないという約束は、どうしたのか。 　強い力で、冬総は秋在の腕を掴んだ。 「――風邪ひくからやめろって言っただろッ！」 　それは、怒りからではない。 　心配と不安から出た、怒号だ。 　――だが。 　――それが秋在に伝わるはず、なかった。 「……なんで」 　秋在は真っ直ぐに、冬総を見つめる。 　――そして。 「――なんでそんなに、ボクのことを避けるの」 　――心外なことを、口にした。 　意味が分からず、冬総は言葉を失う。 　それでも、秋在の問いは止まらない。 「――何で追いやるの。どうして遠くに行くの。なにが理由でボクと遊んでくれないの。普遍的な恋愛がしたくなったの。生産性のある恋がしたいの。自分の物差しで測れる相手を愛したくなったの」 　秋在の体は、震えている。 　真っ直ぐと冬総を見上げていた瞳さえも。 「――ボクと付き合うの……イヤに、なったの……っ？」 　――震えていた。 　冬総がバイトを始めたのは、秋在への誕生日プレゼントを買うためだ。 　それを冬総は、秋在に伝えてはいない。 　……だが、気付かれていると思っていた。 　ここまできてようやく、冬総は気付く。 　――秋在にとって【誕生日】というものは……【両親への感謝を伝える日】だ。 　――自分が祝われるだなんて、微塵も思っていないのかもしれない。 　――だとしたら、今まで冬総がとっていた言動は……？ （俺は……最低、だ……ッ） 　――分かってくれていると思い、説明をしなかった。 　――理解してくれていると思い、冷たく当たっていたのかもしれない。 　目の前が真っ暗になるという感覚を、冬総はこの日。 　……初めて、実感した。