バイトを始めてから、一ヶ月間。 　秋在は毎日……寂しそうにしていた。 　――それは、冬総に避けられていると思っていたから。 　――秋在なりに、繋ぎとめようと必死だったからだ。 「違う。秋在、違う……ッ！」 　現状を理解した冬総は、慌てて秋在の考えを否定する。 「俺は、お前のためにバイトしてただけなんだ……ッ！」 「ボクはそんなこと頼んでない……っ」 「そうだけど、今のは言葉の綾で……だから、つまりッ！」 　こんな言い方では、秋在を責めていると思われるかもしれない。 　そう気付いた冬総は、慌てて深呼吸をする。 　少しだけ気持ちを落ち着けた後、冬総はもう一度、秋在に向き直った。 「秋在の誕生日プレゼントを、俺の金で買いたかったんだ……ッ。それで、バイトを始めた。言わなくてもバレてるかもって思ってたけど、ちょっとしたサプライズ精神って言うか……ッ」 「ボクは、隠しごとされるくらいなら……サプライズなんて、されたくない」 　まったくもって、正論だ。 　言葉を失う冬総を見上げたまま、秋在は瞳を揺らして、呟く。 「――誕生日だけ嬉しくても、悲しいことの方がいっぱいなら……プレゼントなんて、欲しくないよ……っ」 　秋在が言っていた『自分の物差しで測れる相手』というのは、あながち……間違いではなかったのかもしれない。 　冬総は秋在を見ているようで、見ていなかった。 　――世界で一番、大切。 　――一等特別で、運命の相手。 　そう思っていたくせに……冬総は勝手に、秋在を【今まで知り合ってきた有象無象】と同じように、当てはめていたのだ。 「ごめん、秋在。……独り善がり、だった……ッ」 「……うん」 「もう、間違えない。ちゃんと、秋在のことを考える……！」 　冬総の声を聞き、秋在は。 「――じゃあ、来年は誕生日の前も……一緒に、いてくれる？」 　そんな、いじらしい問い掛けをした。 　秋在の言葉に、冬総は驚く。 「……来年？」 　頬に、熱が溜まる。 　――嬉しい。 　――この恋だけは、独り善がりなんかではない。 　秋在は今……『来年』と言った。 　それは、つまり。 　――秋在の中で、来年も冬総は隣にいる。……そう、思ってくれているということだ。 　喜びを噛み締めている冬総には気付かず、秋在は悲しそうな表情を浮かべる。 「……来年も、ダメなの？」 　秋在のことを考えると誓ったくせに、冬総はまた、秋在を不安にさせてしまった。 「駄目じゃないッ！　来年も、再来年も！　これからずっと、一番近くでお祝いさせてくれ！」 「フユフサ……っ」 「だから、秋在……ッ！　俺と、ずっと……ずっと、一緒にいてほしい……ッ！」 　冬総の告白を受けて。 　秋在はそっと、自分の首筋を指で指した。 「――ずっと、一緒」 　そう囁いた秋在は。 　ようやく、笑みを浮かべてくれた。