暗い道を、並んで歩く。 　息を吐くと、白くたなびいた。 　もう、冬が近いのだ。 「今日は、本当にありがとな」 　嬉々としてマフラーに顔を埋めている秋在を見て、冬総が笑う。 　手を繋いで歩く秋在が、冬総を見上げた。 「母さんさ。今まで、仏壇を直視することもできなかったんだ。……だけど、これからは大丈夫だと思う」 　家族の問題なのに、冬総一人で解決できたのか……分からない。 　だからこそ……秋在への感謝は、言葉では言い表せないほどだ。 　マフラーに顔の半分を埋めたまま、秋在が返事をする。 「何でお礼を言われてるのか、よく分かんない」 「そうか？」 「うん。だってボク……勝手に人の家に入って、勝手に仏壇開けさせて、勝手にご飯食べて、彼氏のお母さんとケンカしただけだよ？」 「いや、えっと……」 　言葉にしてしまうと、確かにその通りだ。 　だが、冬総は笑う。 「それでも、嬉しかったからさ。それに……秋在は、俺たち家族を……変えてくれた。だから、ありがとうって言いたいんだ」 　情けなくて、恋人への頼みにしては……あまりにも、重たい。 　そんなお願いだったのに、秋在は平然と受け止め。 　あっけらかんと、叶えてしまった。 　秋在は下を向き、黙り込む。 　しかしすぐに、言葉を紡いだ。 「――フユフサが、変わりたくて……変わろうとして、選んだ道だよ」 　モゴモゴと。 　マフラーに隠された口が、音を奏でる。 「――だから、逃げ道じゃない」 　なんのことかと、訊ねようとした。 　しかし……すぐに、冬総は気付く。 『……俺ってさ、もしかしたら……ずっと、逃げてただけなのかもな』 　秋在の部屋でこぼした、弱音。 　……重たい現実に真正面からぶつかる勇気を、冬総は持っていなかった。 　しかし……冬総は、ほんの少しでも変えられたらと……一歩を、踏み出したのだ。 　髪を染め、ピアスの穴を耳に開け。 　それは、母親との関係性を変えるという大それた願いに比べると……あまりにも、小さな一歩だったかもしれない。 　【勇気】と呼ぶには、拙すぎる一歩だっただろう。 　それでも、秋在は。 　――冬総の頑張りを、肯定したのだ。 「……秋在。今って、俺が秋在にあげた指輪……持ってたりするか？」 「ある」 　秋在は頷いた後、ポケットの中から指輪の入ったケースを取り出す。 　肌身離さず持ち運んでくれていることを嬉しく思いつつ、冬総は秋在から、ケースを受け取った。 「秋在の家に着いたら、すぐに外す。……だから、今だけ」 　秋在の薬指に、指輪をはめる。 　たった一瞬の行為だが、二人には大きな意味があるように思えた。 　左手を握り、冬総は薬指へ、キスを落とす。 「愛してるよ、秋在」 　囁かれた、愛の言葉に。 「くすぐったい」 　マフラーに顔を埋めたまま、秋在は返事をした。 6章【無自覚リリーフ】　了