夕方。 　遠くから聞こえた物音で、冬総は目を覚ました。 （……俺、寝てた……のか？） 　煩悩が、鎮まった後。 　冬総はひたすらに、秋在を抱き締めていた。 　どうやら、その間に眠ってしまっていたらしい。 　冬総はゆっくりと上体を起こし、ベッドから降りる。 （今の音って……たぶん、玄関からだよな……？） 　できる限り物音を立てずに、冬総は部屋を出た。 　そして同じく、足音にも配慮をしながら……冬総はリビングへと向かう。 　そうして、物音の正体に気付いた。 「……あら、フユくん！　おはよう～！」 　秋在の母親が、帰ってきていたのだ。 　リンゴの皮を剥いている母親は、明るい笑みを冬総へ向けた。 　おそらく、冬総は【寝起き】といった顔をしていたのだろう。 　冬総の顔を見ただけで、母親は【アキちゃんとフユくんは一緒に寝ていた】と気付いたらしい。 「おはよう、ございます。……えっと、お帰りなさい……ですかね？」 「はい、ただいま～！　アキちゃんのこと看ててくれて、ありがとう～！」 「いや……えっと、はい……」 　まさか……病人である息子に、過保護な彼氏が手を出したなんて思っていないのだろう。 　秋在に似た無邪気な笑顔から、冬総は思わず、目を逸らしてしまった。 「明後日、クリスマスデートするんでしょう？　アキちゃんったら、フユくんとイルミネーション見るんだ～って、はしゃいでいたのよ～？」 「そう、なんですか……？」 「それはもう！　お父さんがハラハラして、目をキョロキョロって泳がせちゃうくらいにはね～！」 「き、恐縮です……ッ」 　やはり、どこのカップルでも父親は恐ろしい。 （今度会ったら、俺……怒られたりしない、よな……？） 　そんな不安を抱えつつ、冬総は帰り支度を始める。 「今日は本当にありがとう！　後は、お母さんに任せてね～！　明後日までには絶対、本調子にしてみせるから～！」 「あははっ、それは嬉しいです。頼もしいですね。……魔法使いかなにかですか？　……なんて」 「うふふ～！　こう見えて、サンタさんだった過去を持っているのよ～？　魔法くらい使えないとね～？」 　笑みを浮かべたまま、母親が冬総を振り返った。 　どこの家庭でも、親は一度、サンタさんになる。 　物は言いよう、ということだ。 　冬総ははにかみ、そして、頭を下げる。 「実の親に言うのも、変な話ですけど。……秋在のこと、よろしくお願いします」 「あらあら、いやだわ～。フユくんったら、本当にアキちゃんのこと大好きなのね～？」 「秋在なら、呼吸してるだけで可愛いです」 「これ以上温暖化が進んだら、フユくんの情熱が悪いのよ～っ！」 　独特な揶揄い方だ。 　頭を上げた後、冬総はそのまま玄関へ向かおうとした。 　……が。 「……あの、お義母さん。その、家庭によって看病の仕方っていろいろだと思いますけど、えっと……。……どんだけ、リンゴの皮、剝くんですか？」 　頭を下げていた、その一瞬で。 　――台所に置かれたボウルには、皮を剥かれたリンゴの山ができていた。 「なにかしてないと落ち着かないのよ～！」 「……秋在、早く良くなるといいですね」 　そうしないと、この母親はなにをしでかすか分からない。 　リンゴをウサギの形に剥く母親を眺めて、冬総は心の底から……恋人の快復を祈った。