春晴家からの、帰宅途中。 　ポケットの中に入れていたスマホが、振動した。 （母さんか？） 　おつかいのメッセージかと思い、冬総はすぐさまスマホを確認。 　そこに表示されていた名前は、母親ではなかった。 『きをつけてね』 　冬休み中。 　ただの一度も連絡をくれなかった、恋人だ。 　きっと……大量のリンゴを持った母親から、冬総の帰宅を知らされたのだろう。 　自分の意思か、母親にそう送るように言われたのかは、分からない。 　それでも、自分の身を案じてくれているメッセージに、冬総は悶えるしかなかった。 「……あぁぁ、可愛すぎる……ッ！」 　今すぐＵターンして、力の限り抱き締めたい衝動。 　しかし、それを悟らせてはいけない。……純粋に、カッコ悪いからだ。 『お大事に』 　それだけ返信し、冬総は真冬の空を見上げた。 「はぁ。……会いてェ……ッ」 　白い息とともに。 　冬総の言葉は、寒空の下で溶けていった。 　そして、二日後。 　――クリスマス、当日。 　インターホンを鳴らし、冬総は春晴家の玄関扉を開ける。 　すると、そこには目当ての人物。 「おはよう、フユフサ」 　外出準備万端な秋在が、座っていた。 　微笑んだ秋在を見て、冬総も穏やかで優しい笑みを浮かべる。 　これから、楽しいクリスマスデート。 　――その、はずだった。 「――『微熱がなかなか下がらない』って、お義母さんから聴いてるからな」 　立ち上がった秋在の体を、回れ右。 　靴を脱がせて、そのまま部屋に戻るよう、背中を押す。 　……お察しの通り。 　――秋在は、熱を下げることができなかったのだ。 　大きな荷物を持った冬総に背中を押される秋在は、背後へ向かって訊ねる。 「フユフサは、ボクとイルミネーション……見たくないの？」 「そういう訊き方は反則だぞ。秋在のことが大好きだからこそ、この対応なんだからな？　むしろ、惚れ直してほしいくらいだ」 　秋在は踏ん張って、力一杯、抵抗の意を示した。 　しかし、冬総には無効。 　押すのが駄目ならと、冬総は小柄な秋在を抱き上げた。 「極悪非道なトナカイだ」 「愛情と善意溢れる恋人と言ってもらおうか。……あと、そんな悲しい言葉じゃなくて『好き』って言ってほしい。……秋在、好きだぞ」 「ボクも好きだけど……今はいつもより、好きじゃない」 　家に、両親は不在。これも、秋在の母親から確認済みだ。 　クリスマス当日は、春晴家へ秋在を迎えに行く。 　秋在とのそんな口約束もあったが、冬総は今日……母親から秋在の看病を頼まれていた。 　部屋に戻されても、秋在は着替えようとしない。 　そんな秋在を、冬総は無理矢理着替えさせた。 　……前回のこともあるので、直視しないように。 　それを、秋在はひねくれて捉えたらしい。 「顔も見たくないの？」 「そういう訊き方は反則だって言ったろ。……色々と、大人の事情があるんだよ……ッ」 「ボクの方が大人なのに」 　しょんぼりと、秋在が落ち込んでいる。 　それでも冬総は秋在の体を見ず、頭をポンと、撫でた。