静かな、山の奥。 　そこには、自然の音以外……なにも、聞こえない。 　川に近寄り、秋在は歌うように告白した。 「――ボクはね、フユフサが好き」 　冬総は、ふと……肩の荷が下りたような気持ちになる。 　無意識のうちに【別れ話】だと、思っていたのかもしれない。 　胸を撫でおろしつつ、冬総は秋在の言葉を待った。 「ボクは、フユフサがボクを『好き』って言ってくれるから、フユフサに『好き』って言える。ボクの【好き】は、信頼の言葉」 　それは、あの日。 　冬総が初めて、秋在に想いを伝えた日のこと。 『――俺、春晴のこと……好き、かも、しれねェ……ッ』 『なんか、気になって……俺は、春晴の、ことが……ッ』 　あの日……秋在は、こう応えた。 『――じゃあ、ボクも』 　そう言って、両手を広げて……冬総を、受け入れたのだ。 （あの時の『じゃあ』って、そういう意味だったのか……？） 　てっきり、あの時は状況が状況なだけに……秋在は、流されてくれたのかと思っていた。 　しかし、あれはきちんと……秋在なりの、愛情表現。 　秋在は冬総から好意を伝えられたことにより、同じく好意を伝えてもいいという権利を手に入れたのだ。 「だけど……だけど、ね……」 　秋在の声が、弱々しくなる。 　瞳を伏せた秋在は、寂し気だ。 「――今のボクは、フユフサがボクを『好き』って言ってくれなくても、フユフサに『好き』って言っちゃうんだよ……っ」 　この言葉を伝えるのに、秋在はどれだけの勇気を振り絞ったのか。 　……冬総には、想像もできない。 　それでも秋在は決して、冬総から逃げるような素振りを見せなかった。 　その、姿に。 （――ヤッパリ、秋在は格好いいな……） 　冬総は、目を細めてしまった。 　きっと、今の秋在は怯えている。 　寂しそうな表情をして、冬総を見つめているのが……その、証拠だ。 　それでも目を背けない強さに……冬総はまた、恋をした。 「ボクの【好き】は、信頼の言葉。……だけど、今は……きっと、束縛の言葉だよ……っ」 　手袋をはめた秋在が、両手を胸の前で……ギュッと、握っている。 「――フユフサが、好き。好きだよ、大好き……っ。ボクは、フユフサが……好き、なんだ……っ」 　マフラーに顔を埋めて、秋在は愛を説いていた。 　本来ならば、幸福に満ち溢れたシーンなのだろう。 　大好きな人から、惜しみない愛を向けられているのだから。 　――なのに。 　――秋在の言葉は、まるで……【懺悔】だ。 「フユフサにとって邪魔なら、ボクの気持ちは遠くに置いていくつもりだった……っ。置いていける、つもりだったんだよ……っ？　ボクは、フユフサが『好き』って言ってくれないと、フユフサに『好き』って言っちゃいけないって……そう、思ってたのに……っ！　そんなボクで、ありたかったのに……っ！」 　両手で、秋在は自身の顔を覆う。 「――ボクは、フユフサの笑顔を守るために……ボクを消せるボクで、いたかったのに……っ！　ボクは、ボクを……消せなく、なっちゃったんだ……っ！」 　震えた声。 　そんな声を聞いていると、まるで秋在が泣いているように見える。 　だが、秋在の涙は枯れた。 　そう、秋在本人が言っていたのだ。 　――それなら、いったい……。 （――今の秋在は、どうやったら……泣けるんだ……？） 　直面した現実から、秋在は逃げない。 　けれど、どうすることもできなくて……怯えている。 　そんな秋在を見て、冬総の胸は……痛いほどに、締めつけられた。