夜は外食で済ませ、二人がマンションへ帰った頃は21時を回っていた。 「ちょっと遅くなったな。バス、先に使ってもいいかい？」 「どうぞ。背中を流す時は呼んでください」 「ありがとう」 　バスルームへ消えた士郎が自分を呼ぶ間、秀実は山のような衣類をクローゼットに収めた。 　そして、泣いた。 「近藤さん、優しいよ。優しすぎるよ……」 　ぐすぐすと洟をすすっていたら、バスルームから声が聞こえた。 「秀実くん、背中流してくれ」 「あ、はい！」 　慌てて涙を拭い、秀実は走った。 　湯気の向こうに、荒ぶる竜が牙をむいている。 　シャボンをそっと滑らせながら、秀実は訊ねてみた。 「刺青を彫る時って、痛かったですか？」 「うん、痛かったよ。話には聞いていたけど、想像以上に辛かった」 「じゃあ、どうして」 「自分で自分を、試してみたんだ」 　この痛みに耐えられるのなら、この先何があっても乗り越えられる。 　そんな、気がした。 「だから、秀実くんも耐えられるよ。この先何があっても、ね」 「僕も、ですか」 「どん底を経験しただろう？　辛かったろう？　君は、それに耐えたんだ。耐え抜いたんだ」 「ありがとうございます」 　秀実の声は、震えている。 「ん？　もしかして、泣いてる？」 「泣いてなんか、いません」 　秀実は、涙を流した。 　シャワーの湯で、シャボンの泡と一緒に流して消した。