ケルトは、その日も三人と一緒に朝食の席についていた。 もう村を出て十日を超え、パンも硬くパサパサしたものになっていたが、枝を削った串に刺して軽く炙ったそれを、ケルトはあたたかいと喜んで食べた。 「オレが食べなきゃ、もっと長く居られるんじゃねぇのか？」 と遠慮するケルトに、リンデルは 「ケルトはそんなに沢山食べないから、変わらないよ。一緒に食べよう？」 と微笑んだ。 椅子がわりに、リンデルが木を倒した木を二本、ベンチにしていたが、ケルトがリンデルにピタリとくっつくので、結局リンデルが膝に乗せていた。 ロッソは、リンデルが少年を乗せている間中、痛みを耐えているのではないかと思うと気が気ではなかった。 ロッソの隣に座っていたカースは、ロッソの細い指が震えているのに気付くと、その顔を見て内心舌打ちをした。 「ロッソ」 カースに呼ばれ、手招きをされて顔を寄せると「そんなものを顔に出すな」と耳元で忠告される。 続けて「俺の荷物に瓶入りの蜂蜜がある。出してやれ」と言われ、席を立たせてもらった。 呆然としながらも、ロッソはカースの荷を探る。 ロッソは今まで、表情をあまり表に出す方ではなかった。 今でも、そのつもりでいたのだが、どうやらそれは崩れつつあるらしい。 よくケルトを膝に乗せているリンデルの下半身の穢れは、もうとても一日では落としきれなくなっていた。 日々少しずつ黒ずんでゆく主人の身体に、ロッソは今にも理性を食い潰されそうだった。 ロッソもカースも、できる限りそれを落とすよう毎夜尽力したが、それもそろそろ限界だ。 こんな事なら、最初にもう少し短い日数を告げておけばよかったと、ロッソは自身を激しく責める。 主人は、帰宅を早める提案を「それこそ彼が不安がる」と受け入れてはくれなかった。 「広範囲で、ネズミやアリすらいない環境を作れればいいんだよね」 瓶を取って戻ると、リンデル達はケルトの暮らせる場所について話していた。 「まあ、幾らかは湧く前提で、倒せる体制を整えとくしかねぇな」 男の言葉に、リンデルは頷きながら 「なんでも魔物化するってわけじゃなさそうだしね」 と答える。 「確かに、虫でも幼虫のような魔物は見ませんね」 と、ロッソも極力なんでもない顔をして、その話に加わった。 カースの取っておきの蜂蜜は、ケルトだけでなくリンデルまでも大喜びさせた。 「甘っ！　甘ぁぁぁぁぁっっ！！」 ケルトが淡い緑の瞳を潤ませて、それをスプーンで口に運んでいる。 「カースっ、こんな良い物持って来てるなんてっ、もっと早く出してくれたら良かったのに！」 そう言いながらも、リンデルは口元を緩ませて、パンに溢れんばかりの蜂蜜を塗ったものを頬張った。 「取っておきだっつったろ？　こーゆーのは取っておくからこそ、取っておきなんだよ」 面倒そうに答えつつ、カースはそんな二人を優しげな瞳で眺めている。 食後、立ち上がろうとしたリンデルがふらつくのを見て、男が肩を貸す。 チラと見れば、洞穴ではまだ、ロッソのナイフの手入れに興味を惹かれたらしいケルトに、ロッソが投げナイフの技を披露していた。 視線で知らせて、ロッソの頷きを受けると、カースはリンデルを簡易テントへ運んだ。 テントは、ようやく足元の水が捌け、今朝立て直したばかりだった。 「リンデル……」 そっと敷布に青年をおろして、カースがその名を呼んだ。 顔色が悪い。胸が苦しいのか、息が上手くできていないのだろう。 「ん、大丈……夫……じゃ、ないか」 リンデルの苦笑は、苦しさの方がずっと多く、痛々しかった。 「カース……」 助けを求めるように伸ばされた手に、男が応える。 口付けて、抱き締めると、青年は弱々しく男の肩に顔を埋めた。 ロッソは、テントとは反対の方向で、僅かに魔物の気配を感じた。 ケルトが以前生み出した魔物の中には、山を降りずにそこらをうろついている物もいる、おそらくこの気配もそうだろう。 魔物の気配は一体分で、疲労の色濃い主人を思うと、自分が一人で処理するべきとロッソは判断した。 ロッソはケルトを一瞥する。 座り込んで作業に夢中になっている姿に、今なら、とロッソは魔物の気配のする方向へと疾った。 ケルトはリンデルにもらった皮で、洞穴のコレクションを磨いていた。 こうすればもっとピカピカになるんじゃないかな？と、リンデルは装備を磨くための滑し皮で石を磨いて見せた。 今までも自分の服の裾でゴシゴシと泥は落としていたが、それよりも格段に表面が美しく輝いて、ケルトはその作業に没頭していた。 たくさんのケルトの石の中でも、今磨いていたのは、ケルトの手にすっかりおさまるサイズの、特別お気に入りの石だった。 ほんのり透き通る青緑色の石が、磨かれて、格別に美しく煌めいた。 リンデルにも見せてやろう。 きっと、喜んでくれる。 あの金色の瞳が微笑むのを思い浮かべて、ケルトは石をぎゅっと握り締めテントへと駆け出した。 「ん……っ、あっ……」 リンデルはその胸に溜まった穢れを、男の指先で払われていた。 「余計な声を出すな」 カースに嗜められて、それでもリンデルは蕩けそうな瞳で微笑む。 「だって、カースの指……、気持ち……良くて……」 リンデルは男の手を取ると、ちゅ。とその指先に口付ける。 「ねぇ、もっと、して……？」 物欲しそうにねだられて、男はため息を吐いた。 リンデルが、ギリギリまで神経をすり減らしているのは知っている。 けれど、状況を考えると、その要求に今応えるのは躊躇われる。 「カース……」 リンデルは、堪えきれない様子で、金の瞳を滲ませて男に口付けた。 舌を割り入れられて、男が小さく息を詰める。 「ん……っ」 突然、ざわり。と間近で魔物の気配を感じて、二人は振り返る。 そこには魔物ではなく、ケルトが立っていた。 テントよりもかなり向こうで、たまたま、旗めいた布の向こうから、それが見えてしまったのだろう。 「二人は……恋人同士、だったのか……」 掠れるような小さな声。 なぜか酷く裏切られたような気がして、ケルトはじわりと後退った。