ソファの前で柚木はぎこちなく振り返った。 ネクタイの結び目を大至急想定し、精悍な顔よりやや下に視線を定めた。 「柚木は俺のことが苦手だろう」 ネクタイの結び目と想定した先には凹凸豊かな喉仏があり、それすら見るのに躊躇して顔を伏せた柚木は……耳を疑った。 「は……い……？」 「目が合ったら逸らされる。一年のときからずっとそうだ」 (はい～～～！？) 「俺がマストになってからは話してくれるようになった、でも、やっぱり目を合わせてくれない」 柚木は俯いたまま両目をヒン剥かせる。 すっかり見慣れたつむじを視界の中心に据え、比良は話を続けた。 「意識が一時的に遮断されて、目が覚めたとき。そばにいてくれた柚木はいつも素っ気なく離れていく」 「そ……素っ気なく……」 「マストの俺には膝枕してくれていたのに」 「床に寝かせたら、頭、痛くなるかなぁって……」 「俺に触られるのも嫌がる」 「えっ？」 「空き教室で俺が噛み痕を確認していたら、すぐに腕を引っ込めた」 「っ……だから、それは……」 (変なこと思い出しちゃって、比良くんに申し訳なかったから……) 逆だよ、誤解だよ。 ずっと拝んできたよ。 むしろ憧れてきたんだよ？ ご尊顔を直視するなんて恐れ多いんだよ、苦手だなんてそんな、大いなる勘違いだよ、比良くん……！！ 「ッ……ッ……ッ」 頭の中では目一杯弁解しつつも何一つ言葉にできずに、柚木は限界まで項垂れた。 (……とてもじゃないけど恥ずかしくて本人には言えません……) やり場のない自己嫌悪が込み上げてくる。 ベージュ色のベストを握り締め、返答に迷って、束の間の沈黙に押し潰される……。 「……もう帰るから」 比良のその声に柚木の心はぐしゃりと拉(ひしゃ)げそうになった。