「う゛ッ」 「ユズくん、落ち着け」 「そりゃー、階段から落ちたんだから、ビビっちゃうのはわかるけど」 「いやっ、だからっ、あれは事故だったから……！」 ついつい大声を出して反論しかけた柚木は口を噤んだ。 「比良クン、学校来れるようになったんだね、大丈夫……？」 「高校生でマストって、あんまり聞かないよな……」 「何かいい対処法、見つかった……？」 アルファ勢は食堂へ移動しており、食事を中断して遠慮がちに自分を囲んだベータ性のクラスメートに彼は答える。 「まだ見つかっていない」 背中を向けていた柚木は胸を軋ませた。 久し振りに登校してきた比良に一安心する余地もなく、厳しい現実を突きつけられて遣る瀬無くなった。 ペットボトルのお茶を一口飲み、周囲に気づかれないようそっと深呼吸する。 意を決して、恐る恐る振り返ってみた。 (……比良くんだ……) 長袖のスクールシャツを腕捲りし、スクールバッグを肩から提げた比良は、以前と少しも変わらないように見えた。 「今日は家族と来てる。最初は母親が一人で来る予定だったんだ、でも、どうしても学校に顔を出したくて、同行するのを許可してもらった」 (ああ、学校がとても楽しいって前に言ってたもんなぁ、勉強とか友達とか、なんて充実したスクールライフ……) 入院中、マストにならなかったんだろうか。 なっていた場合、どうやって<マストくん>は封じ込められたんだろう。 (……お母さんから聞いてるとは思うけど、階段から落ちたとき、どうってことなかったって言っておこうかな) 救急車で病院に搬送されたものの、特に問題なかったことを比良に直接伝えようかと、柚木は席を立ちかけた。 比良と目が合い、向こうからすぐに逸らされると、中途半端な姿勢でかたまった。 気のせいなどではない。 明らかに視線を避けられた。 「ユズくん、食べないの？」 「残すんならちょーだい」 まだ少し残っていたお弁当を友達にせがまれて、上の空で渡し、柚木は机の上を力なく見下ろす。 『目が合ったら逸らされる』 (比良くんもこんな気持ちだったのかな) こんなにも苦しくなるなんて、おれ、知らなかった。