途方に暮れるとはこの事だ。この気持ちをどう解釈すれば良いのか分からぬまま、村上武智は思考を止めていた。 たぶん、今は考えるべきでない。 ―――無だ、無。 「村上さんて、何歳？27くらい？」 椿山ヒカルに問われて、内心でドキリとした。それが本当の武智の年齢だったからだ。 「いえ、29になります。ヒカルさんは？」 「ん？24。」 「え、24？」 思っていたより若くて、武智が目を見張ると、ヒカルが悪戯っぽい顔で笑う。 「何、見えないって？」 「いえ、落ち着いているから、もう少し上だと思ってました。」 落ち着いているのは確かだが、そのヒカルの色っぽさは24かそこらで持てるものだとは到底思えなかった。武智がマジマジと見つめると、ヒカルがフッと息だけで笑う。 その唇の動きに、思わず目が吸い寄せられた。 「よく言われる。働き始めるのが早かったからだろうね。高卒だから。」 「お店はいつからされて？」 「まだ１年経ってない。他の店にいたんだけど、社長さんがポンッとくれてね。この歳で店が持てるとは思わなかったなぁ。」 社長との関係を匂わされ、武智は不快感に息を詰めた。感慨深く言うヒカルの美しい横顔を、無理にでもこちらへ向けたくなる。 ―――何故、あなたは、 「ヒカルさんは、喜原社長の―――」 愛人なんですよね―――と、無意識で尋ねようとして、武智は寸でで口を告ぐんだ。本人に尋ねる事ではない。無になりすぎて、アホな真似をしかけたを己を叱る。 「いえ、何でもありません。」 「そう？」 ヒカルが興味無さげに笑う。それを見て本日の敗退を悟った。こんな精神状態でヒカルの相手は無理だ。体勢を整えてから挑もう。 「あの、やはり疲れているみたいなので、今日は帰ります。またお店に来てもいいですか？」 武智が立ち上がりながら尋ねると、ヒカルが黙ったまま首を傾げる。すぐに肯定の返事が来ると思っていたので、虚をつかれた。 ヒカルが観察するよう目を細め、スッ―――と、雰囲気を変える。 鳥肌が立つほど、淫靡な表情だ。 それに武智が息を飲んだ隙に、急にヒカルから腕を引かれた。ガクッと膝が崩れて、反射的にカウンターに手を付く。ヒカルが耳元に顔を寄せてくるので、じりっと焦げるように体温が上がった。 「ね、村上さん、今度は連絡するから。待っててくれる？」 「わ、かりました。」 耳にかかるヒカルの甘い吐息に、武智は喘ぐように返事をした。