「それで、どうします？」 乗り慣れない車のエンジンをかけてから、村上武智は助手席を横目で見た。 「今まで通り、あなたは長男についてればいいわ。」 由佳里は疲れたように力なく肩を竦め、ポツリと返す。早く帰宅したそうな由佳里の様子に、車を走らせる事にした。 ―――長男。 喜原昇太郎には二人の息子がいる。 兄の名を勝基、4つ下の弟を遼基という。この兄弟は母親が別々で、兄の勝基が愛人の子、弟の遼基が本妻の子なものだから、少しややこしい関係にある。 勝基は頭が良くカリスマ性もあるが、その能力は『キハラホーム』にのみ注がれ、喜原組とはずっと一定の距離を保ってきた。 それに対して、遼基はどっぷり暴力団の世界に身を置き、昇太郎の後釜を狙っているものの、どうも組長には若干役不足な感が否めない。 とは云え、勝基の無関心ぶりを見れば、恐らく遼基が次期組長になるのだろう―――それが、喜原組員の共通認識だった。 「ねえ、あなた、知ってたの？」 「いえ、全く。まさか昇太郎氏が降りるとは。どうなりますかね？」 知っているのかと由佳里に問われて、少しドキリとした。椿山ヒカルに諸々バレている事を、言い当てられた気がしたからだ。 打ち明けるべきだとは分かっているが、伝えてしまえばこの任務は外される事になる。 それはどうしても嫌だった。 「さあ、どうなるかしら。」 由佳里がどうでも良さそうに呟く。 「弟の方は調べなくていいんですか？何か仕出かすかもしれませんよ？」 喜原兄弟の安定した関係が覆され始めたのが、今から４か月前。 全く出入りしていなかった喜原組に勝基が顔を出すようになり、最近では組長の昇太郎と行動する姿が目立つようになっていた。 そこに来て、昇太郎の組長引退宣言だ。 遼基側がざわつかない訳はない。 「次男にも、別に付いてるから。」 別の人員が潜入している―――という意味だ。薄々は気付いていたが、それを由佳里が認めるとは思わなかった。 「やっぱりですか。誰かは教えてもらえませんよね？」 「知らなくていい事ね。」 「ですよね。」 由佳里に案の定バッサリと切られ、武智は苦笑いを浮かべ、これ以上の追求を諦めた。