ライの手が離れて踵を返す。僅かに視線の重さは消えたが、希望はその後ろを大人しく歩き出した。首輪でもつけられた気分だった。 　きっと首輪の紐はライが握っている。 　 　ライがいると気付いて、あえて視線を逸らす者もいれば、希望を好奇の目でじろじろ無遠慮に眺める者もいる。 　あれが噂の……という声も聞こえてきていた。 　その先は聞き飽きた。 　 　ライのお気に入り。 　 　けれど希望は最近、もうひとつの呼び方を知った。 　 　ライの玩具(おもちゃ)。 　 　――そうかもしれない。 　 　ライからの扱いは、何もかも奪い去るように強引で乱暴だ。お気に入りなんて、もう信じられない。 　 　お気に入りと言われて、悔しいけれど少しだけ誇らしかったのも最初だけだ。身体を暴かれて、好きなように、好きな時に弄ばれるようになってから、変わってしまった。 　あんなに丁寧に触れてくれていたのに。 　 　――なんで、こんなことになったんだろう。 　 　 　とぼとぼついていくと、不意にライが振り向いた。希望がビクリと震えて、不安そうに見上げる。 　ライは目が合うと、距離をぐっと縮めて、希望の肩を抱き寄せた。 　 「そんなに怖がんなよ」 　 　笑っているライは愉快そうで、希望はじとりと睨む。その表情がお気に召したのか、ライはより深い笑みを見せた。 　 「可愛くおねだりできたら優しくしてやるから」 　 　揶揄うような囁きに、希望がさらに強く睨んだ。 　 「怖がってなんかない！！」 　 　怒鳴って、バッとライの腕を振り払う。バシン、と大きな音が響いて、希望は先にずんずん歩く。 　落ち込んでいたはずの背中は、怒りを膨らませている。ライはやっぱり笑って、追いかけた。 　 「飯食った？」 「？　……た、食べた……」 「嘘つけ。逃げ回ってたから食えてないだろ？」 「知ってるのになんで聞くんだよ！」 　 　ふんっ！　と希望が鼻を鳴らしてみても、ライは気にせず追いかける。 　 「何食べたい？」 「いらない！　帰ってから食べる！」 「帰る？」 　 　ライが追いついて隣に並んだ。 　 「帰す気ないんだけど」 　 　希望はバッとライを見上げた。 　目を見開き、ライを見つめる。ライは悪戯が成功した子供みたいに、ケラケラ笑っている。 　笑うライの背後で、尻尾はパタパタ揺れていた。 　ライと尻尾を見て、希望はまた視線を逸らす。 　 　希望は、自分以外の前で、こんなに楽しそうにライの尻尾が揺れ動くのを見たことない。 　いつもゆったりと落ち着いて重力に従って下に垂れているか、時折誘惑するようにゆらゆらとゆっくり揺れる。 　 　――これは、俺の前、だけ。 　 　それがちょっとだけ嬉しくて、淡い期待を抱く。少しだけ、夢を見る。 　もしかして、でも、今日こそは。 　 　――だけど、きっと今日も……めちゃくちゃにされるんだ。 　 　何もかも奪われ、強い雄に塗り潰されたらあの日から。 　淡い期待を打ち砕かれる度に、破片が希望の胸に傷を負わせ続けていた。