……んぎゃぁ――――――！！？？ 　 　 　 　希望は悲鳴を上げた。上げたつもりだった。けれどいつまで経っても声にはならなかった。 　 　――おっ……落ちてきたの！？　雷と一緒に？！　……いや、違う！　雷は落ちてない！ 　 　希望は咄嗟に空を見上げた。こんな状況なのに、空は清々しく晴れ渡っていて、なんて能天気な空だこんな時に！　と希望は八つ当たりをした。 　 　再び希望がライに目を向けると、ライはすでに立ち上がって、軍服の埃を払っていた。 　悠然とした動作に、希望の思考も少しずつ動き出していく。 　 　しかし、再起動した思考は、『彼はなぜここにいるのでしょうか？』という難題を希望に突きつけてきた。 　 （……たまたま、かもしれない。仕事で、偶然、落ちてきただけかも） 　 　誰に向けてでもなく、希望はうんうん、と頷いた。 　 （〝誰か〟を探しに来た、とか、会いに来たって感じじゃないじゃん、どう見ても……。そんなオーラじゃないもん。相手を必ず仕留めるってオーラだもん。殺意を纏ってるのは、仕事中だからだよ。うん。そうだよ） 　 　希望は恐る恐る、チラッ、チラッ、と少しずつ、周囲を見回した。 　 （……標的らしきものいないなぁ……？） 　 　希望は縋るような思いで、キョロキョロと周りを見回した。 　ライとの距離は少し離れているが、見渡す限り１番彼に近いのは自分のような気がする。 　 （……お、俺じゃない……俺じゃない、よね？） 　 　希望はもう一度だけ、とライを見た。 　その瞬間、ライの鋭く暗い眼差しがギラリと光り、希望を睨んだ。 　 　 　 「希望」 　 　 　 　ライの声は相変わらず、懐かしいほどに低く落ち着いている。決して声を荒げたわけではない。 　けれど、膨大な感情と衝動を抑え込むような凄みを秘めて響き、希望の耳にもしっかりと届いた。 　 　そして、悟った。 　彼が全身に纏う、重量さえ感じ取れる怨念の矛先を。 　 （俺だったぁ！！　なっ、なんで！？　どうして！？） 　 　戸惑い混乱する希望を睨み、ライが方向を定める。 　一歩、進んだ。 　ゴッ、と鈍い軍靴の音が地面を這って、希望に届くと、一段と身体が重くなって震えた。ビリビリと空気が軋んでいるのも、気の所為ではないだろう。 　その発生源が、一歩、また一歩、迫ってくる。 　 　希望には、「なんで、どうして」などと、考えている余裕なんてなかった。 　 　 　――逃げよう。 　 　 　希望の決断と行動は早かった。自分の鞄を掴んで、ベンチを飛び越える。その後ろにある建物の間に逃げ込もうと、決意してからおよそ数秒で建物近くまでたどり着いていた。 　 　希望からライまでの距離は、およそ十数メートル。 　並の猟犬なら、希望がこのまま建物の間に逃げ込むのを阻止できず、複雑に入り組んだ道を追うことに、少しは手こずることになっただろう。 　 　しかし、相手は軍創設以来の英雄であり、最悪の怪物。最強の猟犬の名を不動のものとするライ・ガーランド。 　 　希望がライを視界から外した一瞬後に、ドゴォッ！！　という破壊音が希望の目の前で炸裂した。 　 「ひぃっ！？」 　 　ライの腕が壁を突いて、希望の行く手を阻んでいた。 　建物の壁際に追い詰められ、希望はライを見上げる。思わず後退ったが、壁に背中があたって、これ以上離れることはできなかった。 　 （あの一瞬で、あの距離を？！　は、はや……！？） 　 　希望は壁を突いたライの腕を、横目で見る。 　激しい音は、『壁ドン』というより『壁ドゴォ』だった。案の定、ほとんど掌底に近いそれを受け止めた壁には、ライの掌を中心に、歪な放射線状のヒビが走っていた。少し衝撃が加われば、この一部分は崩れ落ちてしまうだろう。それほどの打撃だった。 　その哀れな壁を呆然と見つめて、希望は口を開けたまま動けなくなった。 　 「……希望」 　 　ライの声が降ってくる。 　僅かにライが屈んで希望を見つめる気配に、ぶわりと汗が滲んで、思わず俯いた。 　 　 　 「……俺から、逃げ切れるとでも思ったか？」 　 　 　 　耳元で囁かれるそれは、暗闇が這い寄るように静かで、不気味なほど抑揚のない、低い声だった。怒っているのか、呆れているのか、何もわからない。 　それがとても恐ろしくて、顔なんて見れなかった。 　 　ライの手が壁から離れると、パラパラ、と破片が落ちていく。その手が、今度は希望の方へ伸びてきて、息を呑んだ。 　 「――ッ！！」 　 　希望の視界の端で、迫る大きな手と破壊された壁が映り込む。希望の脳裏に、壁と同じように砕かれる自分の映像が巡った。 　俺もあの大きな拳で、この壁のように粉々にされるに違いない、と。 　 「ひっ……！！」 　 　小さく悲鳴を上げて、希望は怯えて小さく、身を固くする。ぎゅっと目を閉じて、尻尾は丸まり、垂れ耳がふるふると震えている。 　 「……っ……うぅっ……？」 　 　恐れた衝撃は来なくて、希望は恐る恐る目を開けた。 　 「……？」 　 　恐怖と緊張で、滲んだ視界には、ライの大きな手が映った。希望に触れる直前で、止まってしまっている。 　あまりにも不自然な位置で停止しているそれを、希望は何度も瞬きを繰り返し、不思議そうに見つめた。 　 　――……あれ？　前にもこんなことなかったっけ？ 　 　『俺じゃなくていいくせに』 　容赦なく身も心も奪い去ってしまうはずの、ライの大きな手が迫る。捕まったら、また好きなように蹂躙されてしまう、と怯えて目を瞑り、身を固くする。けれど、その手が届くことはなかった。恐る恐る見上げたライの表情は影になって見えなかった。 　『……そうだな』 　 　――そう答えたこの男は、どんな顔をしていたっけ？ 　 　 　 「希望――！！」 　 　駆け込んできた声に、希望はハッとして顔を上げた。ライの大きな耳もピクッと僅かに動く。 　 　いつの間にか集まっていた人垣を割って、飛び出してきたのは希美だった。 　希美は息を切らして、距離を取ってはいるが、鋭く凛々しい眼差しは、ライを睨みつけている。 　ビシッとライを指差し、形良い眉を吊り上げ、牙を剥き、唸る。 　 「希望をいじめるなっ！　許さないぞ！！」 　 　 　 　あれぇ？　前にもこんなことなかったっけぇ？