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第49話 仔犬ちゃんは解ってない

 希美も含めたその場の全員が、基地のことを諦めかけたその時、二匹の攻撃範囲に踏み込む勇者が現れた。   「す、すいませんお取り込み中! 報告です!」    飛び込んできたのは息を切らした伝令兵だった。  伝令兵は膝をつくと、震える声でライに向かって叫んだ。   「しゅっ出動の要請がっ…ひっ……!」    ライの斜め後ろに控えた伝令兵は、ライの戦闘中の鋭い眼差しを受け、悲鳴を上げた。僅かな一瞥でしかなかったのに、凛々しい耳も尻尾もぐにゃんと曲がってしまう。   「……いいから、続けろ」    ライは再びユキに視線を戻す。ユキも流石に攻撃態勢を少し緩めた。伝令兵は慌てて口を開く。   「き、基地内に雷獣が出現しました! 大型で、廃棄予定の研究所に逃げ込んで……」 「研究所ごとぶち壊して潰せ」 「で、ですが!!」 「……?」    建物ごと、などという大胆というよりは大雑把な作戦だったとはいえ、ライの言葉が否定されるのは珍しい。ライも、そしてユキも、初めてまともに伝令兵へと目を向けた。  二匹の猟犬の鋭い眼差しを受けながら、伝令兵は必死に自分の役目を果たそうと震える唇を開いた。   「雷獣が逃げ込む直前、雷の音に驚いた仔犬が一匹、研究所に入っていくのを目撃した者がおりまして、外から呼びかけていますが、発見に至っておりません!」    ――仔犬……?    伝令兵が「ですので、討伐隊と救出隊の出動要請が」と報告を続けている中で、希美はハッとして顔を上げた。廃棄予定の研究所というのは、ここから近い。  叩き伏せられながら見送った背中が、希美の脳裏を過ぎった。    ――……希望は?    希望は、今どこ?       「……特徴は」 「え?!」 「仔犬の特徴は」    肩越しではなく、ライが振り向いて、伝令兵を睨む。暗く鋭い眼差しに、一瞬怯えた様子だった伝令兵は、慌てて続けた。   「く、黒髪に金尾の変わった毛色の仔犬と聞いておりますが……」    先程までの荒れ狂う殺意の応酬が嘘のように静まり返ってしまい、伝令兵はおどおどしながら周囲を見回している。  ユキも希美も目を見開き、言葉を失っていた。希美の隣で恭介が小さく、「マジかよ……」とだけ呟いた。    ***    数十分前。    迫りくる暗雲から逃げるように、希望は走っていた。空は侵食されて薄暗く、遠かったはずの稲妻の轟く音は近づいてきていた。前方にも暗雲が見えてはいたが、希望は止まらず走った。  雨や雷よりも、殺意混じりの怒気を放つ男から離れることの方が大事だった。    ――で、でも、なんで逃げてんの俺?!    走りながら、頭の片隅で考える。  何故ライはあんなに怒っているのだろうか、と。  希望には何一つ心当たりがなかった。  ライさんが好きなのはユキさんで、俺の代わりはいくらでもいて、もう俺には興味がないはずなのに。   『俺から、逃げ切れるとでも思ったか?』  低く、静かな声は這い寄る闇のように冷たく  ぞっとするほど暗くて深い瞳の奥で、何かが揺らめいていた。     ーー……なんで?どうして、こんなことに……!?  混乱状態で走っていたが、鼻にピシャンと冷たい雫が落ちて、ハッと我に返り、ようやく止まった。  同時に、雷鳴が近くで轟き、「びゃあっ!?」を悲鳴を上げて耳を抑える。  雨は急に強さを増して、雷は暴れ龍のごとく暗雲の中を飛び回っていた。    咄嗟に目に入った建物に向かって、希望はまた走り出した。  その建物――研究所は、古びているものの、雨と雷を避けるには十分であるように見えただろう。  本来なら立入禁止を意味する鎖は、地面に落ちたままで役目を果たせなかった。   「待て! 君! そっちはッ……」    そして、誰かの声もまた、雷鳴にかき消され、希望には届かなかった。

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