足音は遠ざかって、消えたはずなのに。 　 　どうして。 　なんで。 　 　呼吸が乱れる。 　心臓は、混乱で止まりそうな脳を動かせと、必死に、どく、どく、と血流を送り込む。 　はっ、はっ、と短い呼吸を繰り返して、希望は暗闇へ目を向けた。 　 　希望が脱出したばかりの部屋、その出入り口――”ポッカリと空いた穴”――のすぐ横に、ライはいた。 　 　腕を組んで壁に寄りかかり、希望を見ている。 　暗がりで、じっと見つめている。 　暗く冷たい瞳は、何も語らない。 　 　希望がライに気付くと、壁から背を離し、希望に向き直った。 　 「……気は済んだか？」 　 　ゆっくりと首を傾けた表情からも、感情は読み取れない。 　 　低く冷たい声は、落ち着いているように聞こえた。少なくとも、空から落ちてきた直後の、稲妻そのもののような苛烈さはない。 　 　けれどこうして、音もなく、ゆっくりと近づいてくるライは、暗闇から抜け出て形を為した化け物に見えた。 　 　希望は思わず後退った。……つもりだったが、埃っぽい床を僅かに擦っただけだった。 　ライはもう目の前に迫っているのに、足が動かなかった。 　 　――ああ、ダメだ。逃げられない。 　 　硬直していた身体が、急に弛緩する。力が入らない。 　恐怖が薄れていく代わりに、底の見えない真っ暗な穴に落ちていくような、絶望と諦めが全身を覆っていく。 　 　――……俺、なんで逃げてたんだっけ？ 　 　どんなに抵抗しても捻じ伏せられる。好き勝手に蹂躙されて、心も体もどろどろにされてしまう。 　今までもそうだったのに、何故今更、こんなに必死に逃げ回っていたんだろう。 　 　触られたら気持ちよくなっちゃうし、好きになっちゃったのに。 　 　――……あーあ。 　 　もういいかなぁ、諦めても。 　ライさんが俺のこと好きじゃなくても、気持ち良くしてくれるし、身体さえ許してしまえばその間は側にいてくれる。いい子にしてれば、構ってくれるかも。今までみたいに。 『お気に入り』の『玩具』としてなら。 　 　ライさんが気が向いた時に、攫って、キスして、抱いてくれるかも。 　求められた時にだけ求められたことをすれば、気持ち良くしてくれる。勘違いさせてくれる。 　 　ライの手が伸びてくるのに、どこかほっとしてしまった。 　これで追われる恐怖からは解放されると、安堵した。 　 　――もう、いっか。 　 　俺は、この手を受け入れればいいだけ。 　与えられるままに、この雄が望むように、狂えばいいだけ。 　 　それ以外はいらないんだ。 　俺がライさんのこと好きとかどうとか、ライさんにはどうでもいいことだもん。 　俺の気持ちなんて、心なんて、この人はいらないんだ。 　 　希望はそっと目を瞑った。 　ライの手を受け入れようとした。 　 　これでまた、ひとりぼっちの朝を迎える。 　残り香と僅かな体温の名残りだけが、癒やしてくれる、寂しい朝を。 　 　 　 　――……どうして、気配が残っていたの？ 　 　 　 　ハッとして目を開けた。 　 　――……ああ、そうだ。思い出した。 　 　どうして、あり得ないはずの優しい夢を、現実と錯覚したのか、を。 　 　 　 　情事の最中は何も考えられない。 　気持ち良くて怖くて、しがみつくのがやっとだ。 　だけど、快感と情欲の嵐が去っても尚、離れるのが嫌で手を伸ばす。 　疲れ切った身体では何も掴めなくて、悲しくて、寂しくて、怖くて、不安で、どうしようもなくなる。 　 　そんな時、大きな身体がぎゅっと抱き締めてくれる。ゆっくりと丁寧に触れて、何度もキスして、擦り寄って、髪を梳いて、目尻に零れた涙を舐め取って、またキスしてくれる。丹念に可愛がってくれて、気持ちよくて俺は眠ってしまう。 　 　朝目覚めたら、僅かに自分以外のぬくもりを感じる身体と、残り香が、昨夜の出来事を夢ではないと教えてくれる気がしたんだ。 　だからずっと諦められなかった。 　 　〝そうじゃないんだ〟って。 　 　抱き締めてくれるのは、嬉しい。何度もキスして、丁寧に触れて、甘くて暖かくて、溶けていくように眠るのは心地いい。 　 　だけど、そういうことじゃないんだ。 　 　本当は、本当は、 　 　 　俺だって、ライさんを抱き締めたかったのに。 　 　 　 　 　バチンッ、と。 　 　薄暗い静寂に、鋭い音が響き渡った。 　希望がライの手を、強く弾いた。 　誰にも――おそらくは目の前にいる希望でさえも――、気付かないほど僅かに、ライが目を見開く。 　 　弾かれた手の奥から、強い光を宿した黄金が現れる。ライに挑むように、鋭く睨みつけている。 　 「……やっぱりやだ！！！」 　 　静寂を引き裂いて、希望は駆け出した。 　 　 　 　貰ってるばかりじゃ嫌だ。 　可愛がられてるだけじゃだめなんだ。 　俺は好きな人を、愛したい。 　ちゃんと、愛し合いたいんだ。 　心なんて必要ない、なんて、言わせない。 　 　――だから、このままじゃだめだ！！ 　 　折れかけた心を立て直して、希望は力強く、逃げていった。 　 　 　＊＊＊ 　 　 　 「…………………………」 　 　遠ざかっていく金尾をまたも静かに見送って、ライは弾かれた手を見下ろす。 　それから、ゆっくりと、歩き出した。 　 　暗闇に、ごつ、ごつ、と、重く固い足音だけが響いて、やがて消えた。