――痛い。 　 　希望は、痛みで目を覚ました。 　 　――暗い。 　 　暗闇の中、歪な隙間から僅かに淡い光が差し込んでいる。けれど、目が霞んでよく見えない。 　痛みで目が覚めたはずなのに、身体のどこが痛いのか、よくわからなかった。 　 　――身体、動かない。 　 　身体のどこかを動かすと全身に痛みが走る。身体が重い。何かが重くのしかかり、動きを阻んでいる。 　しかし、不意に解放された。 　 　隙間からの光が広がっていく。希望の上に乗っていた瓦礫を、黒い影が持ち上げていた。 　 　希望はそこで初めて、自分の上に、そして下にも、瓦礫が重なっていることに気付いた。重さこそ感じたが、潰されずに済んだのは、瓦礫の隙間に落ちたおかげらしい。 　 　黒い大きな影は瓦礫を放ると、希望の側で膝をついた。 　背後からの淡く微かな光が背後から黒い影を――ライを、照らしていた。 　すべてが真っ黒の影の中で、鋭く光を放つ２つの瞳。 　深い緑の奥に青が揺らめく。炎みたいに。 　 　――宝石みたい。 　 　暗い眼差しは冷たくて、深い。奥がよく見えない。 　表情もわからない。 　けど。 　 　――あぁ、好き。 　 　変わらない眼差しに、暗く深い色の瞳に、何故かほっとした。 　 　 　 　久しぶりだなぁ。 　さっきは怖くて逃げちゃったからちゃんと見てなかった。 　やっぱり、ライさんはかっこいい。 　 　真っ黒い毛並みは艶があって、影よりも濃くて、闇よりも深い。 　大きな耳も長い尻尾も、漆黒を纏っている。 　逞しく美しい身体は、大きくて固くて、強くて、熱いんだ。 　 　ぜんぶ、 　全部、好き。 　 　ライさんよりかっこいい猟犬なんて、どこにもいなかった。 　本当は、ずっと会いたかった。 　 　 　 　もっと見てたいのに、瞼が重い。 　 　――俺、死ぬのかな。死んじゃうなら最後に、好きって言ってもいいかな。 　 「……っ…ライ、さ……」 　 　痛みに、声が掠れる。 　霞む視界で、ライの黒い影だけがやけにはっきりと映っていた。 　けれど、さらに何倍も大きな影がゆらりと揺れた。ライの背後に。 　 　――……え？　なに？ 　 　黒い塊から、バチバチ、と雷の火花が走って、希望は目を見開いた。 　 「ライさん後ろッ――……！！」 　 　希望が起き上がるのと、ぐわり、と雷を纏った化け物が、ライに襲い掛かるのは同時だった。 　しかし、次の瞬間、化け物は後方に吹き飛んで、壁に激突していた。 　化け物の――雷獣の悲鳴が響き渡る。 　 　鼓膜だけではなく、地面も震え、心臓にまで響くような絶叫だった。 　希望には何も見えなかったが、ライはすでに立ち上がっている。 　 （えっ？　まさか……ライさんが？） 　 　この建物で破壊された扉の無残な姿と、今ここで壁に叩き付けられた雷獣が重なった。 　 　戸惑う希望を置いて、ライは雷獣のもとへ歩き出す。 　 「ッ！　ライさっ…うわっ？！」 　 　ハッとして顔を上げると、ばさりと何かが身体を覆った。とっさに掴んで剥ぎ取ったそれは、軍服だった。 　ライが羽織っていた軍服の上着だ。 　 「持ってろ」 「……っ……！」 　 　かつてときめいた光景と似た状況に懐かしさを感じて、希望は思わず預かった軍服を抱き締めていた。 　 　壁に激突した雷獣はよろめきながら、立ち上がった。 　ライを敵と見なし、鋭い眼差しを向け、怒りを露わにして咆哮する。 　雷鳴にも似た咆哮は、ビリビリと空気と地面を震わせた。ガラス張りの研究室の壁は砕け散って、キラキラと輝いている。 　 　振動と音の迫力に、希望は「ひっ」と悲鳴を上げ、咄嗟にライの軍服を頭から被った。 　こっそりと顔を覗かせると、ライの大きな背中が見える。 　雷獣の咆哮を物ともしない。少しの躊躇いも恐れも見えない。耳も尻尾も雄々しく、ゆらりと揺れていた。 　 　――か、かっこいい……！ 　 　そんな希望のときめきを、一瞬でかき消したのは化け物の悲鳴だった。 　 　 　 　狩りでは本来、速やかに正確に獲物の息の根を止めることが望ましい。 　しかし、その化け物は――決してそんなつもりではなかっただろうけど――ライの逆鱗に触れてしまった。 　 　雷獣の暗雲を纏ったような身体の中で、雷の火花が何度も轟き、蓄積されたエネルギーはすべて解き放たれて、降り注いだ。雷獣の抵抗は最期まで激しく、周囲を破壊し尽くした。 　それでも、命を守ることはできなかった。 　 　不運なその雷獣は、最強の猟犬の逆鱗に触れ、ほとんど原型を留めないほど嬲り殺しにされてしまった。