七星と志倉は、理学部棟に向けて走っていた。 「で、どうするんだ」 「俺は一度、理学部3号館で犯人と会った。臭い香水だったから覚えてる」 「臭いって……」 「理学部の人間なのは間違いないし、監禁ができるような個人の研究室を持ってるはず。でもしらみつぶしに探しても時間がかかるだけだ。まずは名前とその男の選択コースをつきとめる」 「なるほど」 　話しているうちに、理学部3号館が見えてきた。 「それと理学部全棟のマスターキーを借りないとね」 「んなことできんのか！？」 「ピッキングでもいいんだけど、ドア壊すと逆に不利になるかもだし、正攻法でいく」 「正攻法なのか……？」 　1階の突き当たり。長谷川教授の研究室の前で立ち止まる。七星は振り向き、ニヤリと笑った。 「厨房のおにーさん、動物は好き？」 「好きだぞ」 「それはよかった。……長谷川教授！」 　ノックもなしに、七星は勢いよくドアを開けた。 「おや、音石くん。そんなに慌ててどうしたんだい」 　部屋の奥の大きなデスクでパソコンに向かっていた長谷川教授は、七星の喧騒にも動じず顔をあげる。その膝からリリィが降りてきて、七星の元に擦り寄った。 　七星はリリィを腕に抱く。 「リリィ、いいところに。由宇くんがピンチなんだ、協力して！」 「んにゃ！」 「え、返事した。その猫何者……？」 「俺の飼い猫のリリィ。仲良くしてね」 　七星はひょい、とリリィを志倉に抱かせる。慌てて受け止めた志倉はリリィとアイコンタクトし、ニッと笑った。リリィも満更ではないようで、笑顔に応えるように小さく「にゃっ」と鳴いた。なかなか相性がいいのかもしれない。 「人馴れしてんな。かわいい」 「ふうん。厨房のおにーさん、なかなかやるね。で、教授。聞きたいことがある」 「どうしたのかな」 　七星は教授の正面に立ち、真っ直ぐに瞳を見つめた。いつも飄々と軽く受け流す七星らしくない真剣な表情。教授は事態を重く見た。 「人を探してるんだ。変な臭いの香水つけた、シュッとしてスマートな男に心当たりない？」 「ずいぶん曖昧だね。動物たちが嫌がるから、うちのゼミ生には香水は控えめにしてくれと言っているけど……他にも来る人はたくさんいるからね。それだけじゃなんとも言えないかな」 　腕を組み、七星は考え込む。やがて「そうだ」と呟き顔をあげた。 「リリィが嫌がってる人、最近見なかった？」 「リリィちゃんはあまり人を嫌がったりしないからね……あ、そういえば三谷くんが……」 「三谷？」 「ああ、この前……ちょうど尾瀬くんも来てた日だ。尾瀬くんに抱っこされたリリィちゃんが、ずっと三谷くんからそっぽ向いててね。普段完璧な三谷くんが動物に嫌われているのを初めて見たから、少し笑ってしまったよ。その後、音石くんと尾瀬くんのお友達が来たんだよね」 　七星の眉がぎゅっとつり上がった。ビリビリとした怒りが、七星の背中から志倉にも伝わる。 「……やっぱりあの時、由宇くんに近づいてたんだ……！　教授、その三谷ってやつのこと教えて」 「学生の個人情報を伝えるのはまずいんだけど……何か大変なことが起きているんだね？」 　七星は顔を歪ませて机を叩いた。 「そいつに由宇くんが捕まってる。スマホも取られてる。監禁されてるかもしれない」 「三谷くん、悪い人ではないよ。猫たちのこと可愛がってくれる。少し目が怖いって思うときはあるけどね」 「教授の前では誰だって善人面するに決まってるだろ！　権力のある人には従った方が人生楽だから！　いいから教えてよ！早く行かないと由宇くんが……由宇くんが誰かのものになっちゃう……！」 　悔しさと怒りで今にも泣き出しそうな七星は教授を見つめる。教授は心配を瞳に滲ませた。 「……目黒くんが言っていた、音石くんは自分の損得で動く、とね。目黒くんの言うことを否定するわけではないが……音石くんは自分と好きなもののために動ける人だと、私は思う」 「買い被りすぎ。俺のことなんていいから早く……」 「君は自分自身のことをどう思っているんだい？」 　心の奥を突かれるような質問だった。 　長谷川教授は人の本質を見ている。簡単に個人情報を話すわけにはいかない、だから七星に言うべきか、判断しようとしている。はぐらかしていては教えてもらえない、正直に話さないと。七星はそう理解した。 「俺は自分と由宇くんのために動く。他の人なんてどうでもいい。由宇くんを俺のものにするためならなんだってする。誰だって蹴落とす」 「おい、まだそれ言ってんのか、よ……」 「そう思ってた」 　七星は覚悟を決めた表情で振り返り、志倉の注意を止めた。形容しがたいほど綺麗なその顔に、志倉でさえ息をのんだ。 「……俺は由宇くんと離れてからずっと、胸の中に何かが足りなかった。それを埋めたくて、勉強もたくさんした。何だってできるようになりたかった。そうしたら由宇くんに認めてもらえて、好きになってくれると思ったから。理由がそれだとしても続けてこれたのは、夢中になれてたからだと思う。なんだかんだ、俺って何かを習得するのが好きなんだ」 　教授は微笑み、相槌をうつ。 「少し前、由宇くんとここの動物たちを見た時……俺が動物のこと説明してたら由宇くんは、興味がないと覚えないと思うって、七星だって動物が好きってことだろって、言ってくれた。俺は動物の世話なんて嫌々やってたつもりだった。でも違った。自分で気づいてなかったことに、由宇くんは気づいてくれた」 「俺は、好きって気持ちで動く！　由宇くんが大好きだから絶対に助けたい！」 　七星は、深く頭を下げた。 「教授、お願いします。三谷ってやつのいる場所を教えてください」 「音石……　あの、オレからもお願いします」 　志倉もリリィを抱いたまま、頭を下げる。リリィもそれに合わせて鳴いた。 「……音石くん、君は立派だ」 　優しい声に、七星と志倉が同時に顔を上げる。教授は立ち上がり、七星の頭を撫でた。 「ひねくれて文句ばかり言うけれど、君は動物たちのことをちゃんと見てくれる。私は君のそういうところを信頼している」 「ひねくれてて悪かったね」 「……三谷くんは数学コースの院生だ。普段は理学部4号館の院生室にいると聞いている。正直、まだ三谷くんがそんなことをするのかと疑問に思っているが……尾瀬くんが危ないのなら、協力するよ」 　視界が開け、すっきりとした顔つきで七星は大きく頷いた。 「ありがとう、教授」 　しかし、すぐにいつもの蠱惑的な笑顔を取り戻し、可愛く首を傾げながら猫なで声で教授におねだりをした。 「それとね、もうひとつお願いがあって……理学部全棟のマスターキーも貸して♡」 「音石、お前の精神どうなってんだ」 「……はあ、バレたら本当に私の首が危ないからね。内緒だよ。早めに返してくれ」 「ふふ、ありがと。教授、なんだかんだ俺に甘いよねぇ」 　渋々取り出された鍵を握り、七星は踵を返す。先ほどより自信のついたその背中に、教授は呼びかけた。 「尾瀬くんのこと、頼んだよ」 「うん。絶対俺が助けるから。今度お礼するね！」