「それって、どういう……」 　レンナルトは続きを促したが、ステファンは、「長くなるから、食事の後にしよう」と言って、大きく息を吐いた。 「フランも腹が減っただろう」 　ふっと軽く笑いかけられて「だいじょぶ」と首を振る。 　レンナルトも息を吐き、「待たせてごめんね」と言いながら、魔法を再開した。 　スライスしたライ麦パン、カリカリに焼いたベーコンとたっぷりの野菜が載った皿、ひよこ豆のスープが入ったボウルなどが、すーっと宙を滑るようにしてフランの前に飛んでくる。 　スープを含み、ホクホクした豆の甘みを味わっていると、ステファンが「うまいか」と聞いてきた。口を閉じたまま大きく頷くと、なんだか優しい顔で笑いかけられた。「おかわりもあるよ」とレンナルトが勧める。 　食事の最後にカモミールのお茶を淹れながら、レンナルトがが口を開いた。 「賄賂(わいろ)や癒着(ゆちゃく)が単なる下地に過ぎないって、どういうことだ……？」 　ステファンは少し考えて、「レンナルト、マットソンがフランを連れて帰ろうとしたのは、何故だと思う？」と聞いた。 「マットソン？」 「フランを使っていたエルサラの商人だ」 　レンナルトは嫌そうに顔をしかめた。 「この間のあいつか。欲の深そうな男だった。連れて帰って、またフランをこき使うつもりだったんじゃないか」 「その欲の深そうな男が、子どもだったフランを追い出さなかったのは何故だ？」 　フランが親を亡くしたのは四歳か五歳の時だ。母親はマットソンの家の使用人だった。何もできない小さな子どもを屋敷に置いておいたのには、理由があるはずだとステファンは言う。 「おそらく、フランがオメガだったからだ」 「え……？」 　思わず声を出したのはフランだ。フランはずっと、オメガだというだけでいじめられてきた。なのに、なぜオメガだということが追い出されない理由になるのだろう。 　ステファンがフランを見る。 「フラン、これから話すことは、おまえを傷つけるかもしれない。だが、おまえは何も悪くないし、この件に関して間違っているのは、周りのほうだ。そのことを忘れるな」 　フランは黙って頷いた。 「この国では……、『血の試し』で子どもがオメガだとわかると、売る者がいる」 　買うのは専門の売人で、ヒートを迎えるまで子どもを育てる。ヒートが来たことを確認すると、今度は花街や一部の貴族に売るのだと言った。 「もちろん、全部、違法な行為だ。奴隷の所有や人身売買は法で禁じられている。だが、実際には、オメガは売買されているし、摘発されることもない。みんな、そのことを知っていて、誰も何も言わない」 　レンナルトが「ああ……」と呟いた。 「あいつ、素人の分際で、フランを花街に売るつもりだったのか」 「欲の深い男だからな。おそらく、何年か面倒を見れば下働きもさせられるし、そのうちヒートを迎えるだろうから、その時には適当なところに売ればいいと思ったんだろう」 　ところが、いつまでたってもフランにはヒートが来なかった。ヒートが来ないのでは、素人のマットソンにはどうすることもできない。 「ガッカリしただろうな」 　レンナルトが鼻で笑う。 「そこにカルネウスが現れたから、渡りに船とばかりにフランを差し出したわけか。そのくせ、今のフランを見て、また欲が出た」 　ステファンが頷く。端整な横顔を見ながら、レンナルトは、けれど、まだ腑に落ちない顔をしていた。 「あの男が……、マットソンが、今回のことに絡んでるのか？」 　ただの強欲な商人にしか見えないけれど、と困惑気味に首を捻る。 「そんな大物なのか？　あのマットソンが……」 「違う」 「違うのかよ」 　何らかの悪事には加担しているだろうが、今は、その話をするつもりはないとステファンは言う。「じゃあ、何の話だよ」とレンナルトがツッコんだ。 「言っただろう。奴隷の所有や人身売買は法で禁じられている。だが、実際には、オメガは売買されているし、摘発されることもない」 「つまり、どういうことだ……」 「癒着はいたるところにある。だが、間違いなく、その一つは、賄賂を贈った見返りにオメガの売買を見逃すことだ」 「あ……」 「しかも、見逃すだけでなく、率先して手を貸している節がある」