「手を貸すだって？」 「そうだ。人身売買で得る莫大な利益を賄賂という形で吸い上げる一方で、取り締まりを担う役人と売人との癒着を必要以上に許している」 　カルネウスは長年かけて、上層部にまで至る癒着の全体像を秘密裏に調べてきた。そして、核心に近づくにつれて、敵にも気づかれ始めた。 「おかげで目を付けられて、今や失脚寸前というわけだ」 「それは、ステファンに力を貸せって言いたくなるな」 　動かないつもりか、と問うレンナルトに、ステファンは「今は、まだダメだ」と答えた。 「その一件だけを片付けるためだけに、クリストフェルに会うことはできない」 　豊かなはずのボーデン王国は、目に見えない|歪《ひずみ》をいくつも抱えている。都市にも田舎にも貧しい者はたくさんいて、オメガに限らず借金のかたに子どもを手放す者は多い。奉公に出したり、花街で働かせたりすることも珍しくない。 　クリストフェルに会うなら、それらも含めて話し合わなければならないと言う。 「中でも、オメガは特にひどい扱いを受けている。貧しくなくても、子どもがオメガだとわかれば、当たり前のように手放す」 　ヒートのせいでオメガの働き口はほとんどなく、自立することが難しいからだ。 「一方で、花街の人間や特殊な嗜好を持つ一部の貴族や金持ちは、オメガを欲しがる。あんな売人たちが莫大な利益を手にするのを見逃すことは……」 「どうして、オメガは欲しがられるの？」 　フランは何気なく聞いた。 　だが、ステファンは、どこか痛むような目でフランを見つめ返したきり、言葉が見つからないかのように押し黙ってしまった。 　レンナルトが「ヒート中のオメガの渇きが、男たちを興奮させるからだよ」と静かに教えた。少し言いにくそうに、複数人での行為や性的な玩具の使用といった、普段なら忌避される遊び方が、オメガのヒート中には許されるのだと説明する。 「だから、薬を使って、わざとヒートを迎えさせたりするらしい」 　ステファンが「発情促進剤は粗悪なものばかりだ」と呟く。 「身体への負担が大きく、薬を使われたオメガは、十五年ももたずに命を落とす」 　レンナルトは驚いた顔になり、言葉を失くして視線を落とした。 （欲しいわけじゃないんだ……） 　フランはぎゅっと唇を噛んだ。 　城から少し離れたところに、豚を飼う農家があったのを思い出す。そこでは可愛い子豚が何匹も飼われていて、とても大事にされていた。けれど、あの子たちは大きくなったら売られる。市場に連れていかれ、解体される運命なのだ……。 （オメガは、あの子たちと同じなんだ……） 　もしかしたら、子豚のほうが大事にされているかもしれない。そう思ったら、マットソンの屋敷にいた頃のように、心が苦しくなった。 　オメガを売買することも奴隷のように所有することも違法なのに、それを取り締まる人がいない。偉い人が仲間にいるからだとステファンは言う。けれど……。 　それだけではない、とフランは感じていた。全部違法な行為で、それでも摘発されることがないと言った後で、ステファンはこう付け加えていた。 『みんな、そのことを知っていて、誰も何も言わない』 　オメガがどんな目に遭っていても、誰も何も言わないのだ。今のフランには、オメガだからというだけでいじめられていた理由が、なんとなくわかる。 「オメガは……、人間じゃないから、売ったり買ったりしてもいいんだ」 「フラン！」 　ステファンが椅子から立ち上がり、フランのそばまで来た。フランの椅子の横に跪き、目の高さを合わせる。 「フラン、最初に言ったはずだ。今、話していることは、おまえを傷つけるかもしれない。だが、間違っているのは周りのほうだ。おまえは何も恥じなくていい」 「でも……」 　オメガは普通の人より劣るのだ。だから、いつでもいじめていいのだ。 　泣きそうになるのをぐっと堪えていると、「おまえは何も悪くない」と頭を引き寄せられる。 「今まで、よく頑張った」 　いつものように大きな手が髪をくしゃりと撫でる。