「ベッテ……」 　懐かしさと、少しの胸の痛みを感じながら、フランもベッテに手を伸ばそうとした。けれど、それをアマンダが止めた。 「フラン」 　小さく首を振り、建物の角で大人しく待っている馬を視線で示す。すぐにここを立ち去りたいのだと、その表情が伝えていた。 「私がバカだったわ。店や屋敷に近づけば、誰かに会うに決まってるのに」 　アマンダは低い声でそう囁いた。フランが王都にいることは、マットソンたちに知られてはいけないのだ。 　フランはあと一歩のところに来ていたベッテに「ごめん」と謝った。 「僕、もう行かなくちゃ……」 「フラン、あんた今、どこにいるの？」 　一歩の距離を保ったまま、ベッテが聞く。 「暗黒城から逃げたって噂は本当なの？」 　何も言えずにいると、「その人は誰なの？」と、少し怯えたように囁いて、アマンダを見た。フランは「心配しないで」と笑ってみせ、それから少し真剣な顔になってベッテに頼んだ。 「ベッテ、ここで僕に会ったこと、誰にも言わないで」 「どうして？」 「どうしても。お願いだから、約束して」 　ベッテは心配そうに眉を寄せた。フランは「大丈夫」と頷いてみせる。 「大丈夫だから。僕、とてもよくしてもらってる」 　フランの服や健康そうな肌を確かめるようにゆっくりと眺め、ベッテは「わかったわ」と頷いた。 「本当に、辛い思いはしてないのね？」 「うん」 　よかった、と微笑むベッテをフランは泣きそうな気持ちで見つめた。 （ベッテ……） 　みんなから虐められているフランを、ベッテはいつも気にかけてくれた。自分も立場が弱いから十分に庇ってやれない、でも泣かないでと頭を撫でてくれて、時々ごめんねとまで言ってくれて……。 　フランよりまともな服を着て、給金も食事もきちんと与えられていたベッテを、フランはずっと、しっかりしたお姉さんだと思って頼っていた。けれど……。 （こんなに小さかったの……？） 　黒いメイド服はきちんとしているように見えて、ところどころ擦り切れている。編んだだけの髪には艶がなく、身体は痩せていて、顔色も悪い。 　フランが十歳の時に、十六歳で奉公に出されてマットソンの屋敷にやってきたベッテは、今年の秋祭りで二十二歳になるはずだ。アマンダやエミリアとそう変わらない年頃なのだ。 　貴族と平民が違う服装をしているのは仕方ないとわかっていても、フランはやりきれないような気持ちになった。胸が塞がれる気がした。 　ベッテが、ふいに何かを思い出したように「あ」と呟いた。 「そうだ、フラン。あんたに渡したいものがあるんだけど……」 「渡したいもの？」 「旦那様は捨てろって言ったんだけど……」 　フランの寝床があった屋根裏の一角に、手のひらに収まるほどの小さい箱が一つ残っていたらしい。中には紙切れが数枚入っているだけで、特に価値はなさそうだったけれど、フランの母親が遺したものだと古い女中のドロテーアおばあさんが言っていたのだという。 「だから、いつか会えたら渡してやりたいと思ってて……」 　マットソンには内緒で、こっそり取ってあるのだと言った。 「あたし、今から屋敷に戻るけど、一緒に来る？」 　アマンダが小さく「フラン」と囁く。フランはアマンダの顔を見ずに、「ごめん」と言って首を振った。 「今日は、もう行かなくちゃいけないんだ」 「そう……。でも、王都にいるなら、いつか取りに来てね。旦那様やヤーコプに見つかると取られちゃうかもしれないから、なるべく早く渡したいの。今日みたいに、あたしがお使いに出た時に渡せるといいんだけど……」 　毎週、木曜日は店の休憩室を掃除しに来る。もし、寄れそうなら、来週の今くらいに、こっそり覗いてみてほしいと言った。 　アマンダが「ごめんなさい」と口を開いた。 「フランは、今日、王都を発つの。しばらくここへは来れないと思うわ」 「あ、そうなんですか……」 　アマンダに話しかけられたベッテは、気後れしたように一歩下がって「それじゃあ」とフランに笑いかけた。 「もし、また戻ってくることがあったら、箱のこと、思い出してね」 「うん」 「あたしも、もう行かなくちゃ……」 　帰りが遅くなるとヤーコプに文句を言われると言って肩をすくめる。 「じゃあ、元気でね」 「うん。ベッテも……」 　アマンダが「フランに会ったことは、くれぐれも人に言わないでくださいね」と念を押した。 　ベッテは不安そうにアマンダを見つめ、けれど、すぐに「わかりました」と言って丁寧に頭を下げ、背中を向けると、少し急ぎ足になって去っていった。