「ごめん、佐倉」 「ん？」 「昼飯、食いはぐったんじゃ……」 「ああ……そうだね。じゃあ、今から外に付き合ってよ」 腕から手を離して、そのまま階段を下りていく。 手早く定食を出してくれる、はす向かいの小さな食堂なら、今からでもなんとか昼休みが終わるまでに食事ができるだろう。 一瞬気まずそうな顔をした君は、黙って僕のあとをついてくる。 「佐倉」 階段を降りきって、階段室を出る直前に、君は思いつめたような声で僕を呼び止めた。 「何？」 「変なことに巻き込んで、ごめん」 足をとめて、少し考える。 そっとしておくべきかとも思っていた。 だって推察される事柄はとてもデリケートで、聞きだしたときに自分の手に負えなくなるんじゃないかって、そんな気がしたから。 けれど菊地は違うのかもしれない。 もう自分だけで抱えているのは、辛いのかもしれないと、思い当たったんだ。 あのさあ、と振り返ったら、途方に暮れたような顔が見えて、ため息が出た。 「東さん、なんで菊地に絡んでんの？　仕事のことがあるにしても、しつこくない？」 菊地はうつむいて小さな声で言った。 「東さんは、俺のこと……俺と中田さんのこと知っているから」 「菊地と中田さんって？　付き合ってでもいたの？」 菊地は俯いて、こくんと小さな子供みたいにうなずいた。 「東さんは、それも気に食わなかったんだ？」 「きもいから関わりたくないらしいよ」 「ふ…ん」 そういっていびりでもしていたのかな。 関わりたくないというなら徹底すればいいのに、迷惑な人だな。 「中田さん、だいぶ前に転職したよね。今もつきあってんの？」 ふるふると今度は首が振られた。 別れて転職したのか、転職したから別れたのか。 どっちにしろ、今はつきあっていないらしい。 「引く？」 「引かない……けど、気になるから聞いていい？」 「いいよ」 「菊地は、男が好きなの？」 「多分、どっちかっていうと、そう。でも、普通の人と同じだよ。男なら誰でもいいわけじゃない。中田さんだから、好きになった」 小さな声だったけれど、きっぱりとしていた。 「ふぅ……ん。まあ、恋愛なんてそんなもんだよね。趣味とか好みより、好きになっちゃった事実優先ていうかさあ……うん、いいんじゃない」 これだけ言い切れるんなら、大丈夫だろう。 僕は階段室を出るドアに手をかけた。 「それだけ？」 ものすごく驚いたような声で、菊地が問いかけてきた。 「他に何か？」 「気持ち悪くないのか？」 「なんで？　僕だって、誰かを好きになるよ、きっと。それは気持ち悪いことじゃないだろ？」 そう問い返したら、君はホッとしたような力が抜けたような顔で、笑って言った。 「いや……ありがとう」