ここは森、だな。位置はわからないが、屋敷外なのは間違いない。 「神木……」 　辺りを見渡すも、神木らしい人物が見当たらない。どこかに身を潜めているんだろうか？　誰かの気配だけは確かに感じるのに。 　声を潜めながら、俺は神木を呼んだ。 「神木、来たぞ。エイシだ。いるのか？」 　気配のする方へ適当に歩を進め、しかし魔獣とは出くわさないよう慎重になった。 　まさか、まだ来ていない？　だとしたら、あの出口のところまで引き返さないと…… 　時間が経つに連れ、心配になる。携帯電話でもあれば別なんだけど、ここにはそんなもの…… 「あっ！」 　と、ここで俺は通信魔法について思い出した。そうだよ、これ！　ずっとつけたままだった！ 　通信魔法しかかかっていないのだから、発信機にはならないだろうが、「魔王」の魔法をつけたまま出てくるなんて、うかうかし過ぎだろう。 　でもどうやって外す？　ピアスと同じとはいえ耳朶に装着したのはあいつだし、キャッチも簡単には外せないようになっている。 　気が引けるが、耳を削ぐとか……？　む、無理っ！　そんな痛いこと、俺にはできないっ！ 　いや、三ヶ月前に舌を噛み切ろうとした俺だけど！　自殺と自虐は別物よ！ 「自殺、か……」 　本気で逃げたかったのなら、そういった行為に及ぶこともできたはずだけど……どうしてなのか、できなかったな。 　あの勇気は、あの時の一回だけで終わった。「魔王」に競り落とされてからは、不思議とそれを選ぶことはなかった。 　生きて罰を受けなくては……そんな覚悟が、合わさったからかもしれない。 　「魔王」。どうしているだろう？　遠征って、やっぱり大変なのかな。明日の朝には帰るというものの、楽じゃないよな。 　今夜はもう、通信をかけてこないよな。いや、かけてこないでくれ。 　このまま、外へ行かせてくれ。 　お願い……！ 「うわっ！？」 　強く願ったと同時に、俺は地面に背を叩きつけられた。その拍子で、服の中に隠していたフォークやペン、揚げパンが全部、地面に落とされた。 　何だ、何だ？　地震とかじゃなく、何かが当たったよな。 　オークションに出される前、豚たちに捕まった時の嫌な記憶が、どうして今蘇る？ 　タラリと、額から冷たい汗が流れた。 　ヤバい……ヤバい、ヤバい！ 　俺の中の警報が、パンパンと鳴り始めた。 　そして、仰向けに倒れる俺の上にヌッと現れたのは、三ヶ月前にも見た気味の悪いあの司会の豚の顔。 「あんた……オークション、の……」 「へへっ。本当に出てきやがったとはな」 　相変わらずのしゃがれた声。豚はオークションの時に着ていた格好ではなく、汚れたシャツにブカブカのズボンを穿いていた。上には軽度の鎧を着けており、いかにもオークらしい出で立ちで俺の前に姿を見せた。