そこからは一瞬だった。少なくとも俺の目にはそう映った。 　以前、俺の目の前で従者が消し炭にされたことがあったが、その時も一瞬だった。あまりのインパクトでつい忘れそうになるが、その従者は「魔王」のペットである俺を襲おうとしたが故に消されたんだ。 　気に入らない理由としては、もしかしたら充分なのかもしれない。「自分のものに手を出したから」。それだけで、「魔王」は消し炭にする。 　そしてこの化け物たちも、勝手に手をつけたからという理由で、半分は消し炭、もう半分は氷漬けにされてしまった。もちろん、あの神木モドキも。 　しかし化け物の方も逃げの一択ではなく、「魔王」に一矢報いろうとしたんだろう。振り投げた棍棒が「魔王」の左腕に当たり、一本まるまる吹っ飛んだ。 「魔王っ！」 「ふん。侮り過ぎたか」 　ドバッと溢れ出る真っ赤な血が、俺の脚を動かした。俺を追いかけてきてくれたゴブリン以外、全ての化け物が倒されたわけだが、その代償として「魔王」から腕が失くなった。 　止まらない大量の血液に、俺は錯乱する。 「腕っ……腕がっ……」 「エイシ、怪我はないか？」 「俺よりもっ……『魔王』っ、腕がっ……！」 「マオウ、じゃないんだがな……」 　「魔王」は頭上で苦笑すると、すぐに魔法で血を止めた。それでもピタリと止まるわけじゃなく、ボタボタと垂れる血液をそのままに、こいつは俺を叱った。 「全く。お前が悪さをしなければこんなことにはならなかったんだ。少しは反省しろ」 　いくらでも反省する。ゴブリンにも謝る。でも、今はそれどころじゃないだろう？ 　俺は「魔王」の身体に触れて、ボロボロと涙を零した。 「『魔王』っ……し、死んじゃ……死んじゃうっ……死んじゃ、やだ……やだぁ……！　いたっ！？」 　死んじゃやだ。 　そう言うと、俺の額に鋭い痛みが走った。 「ばーか。こんなんで俺が死ねるかよ」 「……え？」 　額に手を当てながら「魔王」を見上げる。すると、こいつは人差し指を立てながら、シニカルな笑みを浮かべていた。 　それは、どこかで聞いたセリフだ。忘れるわけもない、俺にとっては大切で、ずっとしまっていたあいつの記憶なんだから……！ 「……神、木？」 「あっちじゃ、ずっとそれか、シンゲン呼びだったからな……」 　仕方ない、と。「魔王」は首を左右に振った。え？　でも、神木は名前が…… 「あ……真弦(まお)？」 「気づくのが遅いんだよ。お前は」 　絶対に忘れるわけがない。神木との記憶には自信があった。 　でも、その覚えがそもそも間違っていたのだとしたら？ 　真弦と書いてマオと呼ぶ。あまりにもツラに似合わなかったから……というよくわからない照れ隠しで、俺はずっと名前を呼ぶ時はシンゲンと呼んでいた。 　悪かったな、と。俺は「魔王」に、いやマオに短く謝った。 　そして額に、もう一度いってぇデコピンをかまされた。