「分かんねえ……」 　彼との距離感が、まだ、掴めない。どうしても昔の雪彦の姿が重なり、甘えて、意地を張りたくなる。でもそれではいけないのだ。全て無かったことにして、古い知人のように接するのが秀自身と、彼の望みなのだから。 「仕事……これは仕事……」 　仕事、と何度も自分に言い含める。職場の雰囲気を悪くしないよう、円滑に職務を進めるため、平静を装うのは当然のこと。公私混同しかけの秀が間違っている。 　まあ基本的には職場でしか会わないのだ。この調子ならきっと、大丈夫。一か月ぐらい、切り抜けられる。 　そう自分を奮い立たせてグラスを両手に振り返ると、すぐそこに雪彦が佇んでいた。 「えっうわ！　わ、びっくりした……なんで」 「……驚きすぎですよ」 　雪彦が視線を落とした地面を見下す。急に動いた衝撃でこぼれた麦茶が、小さな水たまりになっている。 「冷蔵庫の中身の管理とか、何か聞けることがあればと思って来てみただけです。こんなに驚かせてしまうとは思いも寄りませんでした」 「ッ、急に後ろに人がいたらそりゃビビるだろ！」 「そうですか？　……俺のこと、意識しすぎなのでは？」 「なっ」 　とぼけたような顔で言う男を睨みつけながら、グラスを台の上に置く。 「そんなわけ、なっ——いだっ！」 　文句を言ってやろうと一歩踏み出した瞬間、ぬるりと足元が滑って近くのラックに激突した。 「⁉　秀さん！」 　嫌な予感に頭上を見上げ、堆く積み上げられていたダンボールの山がぐらりと傾いだと思うと、それが落下するより先に雪彦の腕が伸びてきて、抱きこまれるような形で地面に組み伏せられた。 「っ……！」 「っ、てて……」 　どさどさという軽い落下音が止んだ後、うっすらと目を開ける。 「大丈夫ですか、秀さん！　どこか痛むところは⁉」 「！　……平気」 　蛍光灯を遮るように覆いかぶさる男の顔には、明らかな狼狽が滲んで見えた。秀を守ろうとしてくれたらしく、顔の両側についた雪彦の腕の中に閉じ込められていた。彼の長めの髪が、頬の表皮を滑ってくすぐったい。 　雪彦は、秀の頬を、頭部を、両手両足を一つ一つ執拗に見分した。異常なしと判断出来たのだろう時になって、やっと彼の纏っていた緊張が解けた。その表情は安堵に満ちている。 「あなたは昔から痛みに鈍感でしたから……木から落ちて足にひびが入った時でさえ、捻挫だと言って聞かずに悪化させたでしょう」 「……おい」 「傷口が膿んでも我慢するばかりで、あれは悪い癖です。もう少し自分の身体を大事に——」 「わ、分かった！　分かったからどけよ！」 　まだ何か言いたそうな雪彦の身体を押しのけ、どうにか彼の下から抜け出す。心臓がばくばく言っている。華奢に見えて、腕も、身体も逞しい。 「それだけ機敏に動ければ大丈夫そうですね」 「ああ！　お前こそ、怪我してないのか」 「え……秀さんが、俺の心配をしてくれるんですか」 　雪彦がはっ、と息を呑んで口もとを覆う。 「なんだよ、悪いかよ」 「いえ、明日は槍でも降るのかなあ、と」 「はあ？」 　文句を言おうとしたところで、過去の、彼への仕打ちの数々が脳裏を過る。雪彦は秀を心底大事にしてくれたが、秀はむしろ、彼をないがしろにしてばかりだった。 「俺は人より頑丈にできていますから、問題ありませんよ。それより、ここを片付けねばなりませんね」 　飄々と言ってのけた男は、そそくさと服の埃をはらい始める。秀もそれには賛成だった。 　——それにしてもさっきの雪彦の様子は妙だった。本当に俺を心配しているようだった。 　いや、きっと昔の癖が出たのだ。わざわざ嫌いな相手を身を挺してまで守る必要はないのだから。自分にそう言い聞かせて、片付けへと意識を集中させた。