話し疲れて先輩は深く息をはいた。 　頬の涙はすっかり乾いている。 　俺は茫然となったまま先輩の傷ついた顔を見つめていた。 　俺になにが言えるだろう。 　気の利いた言葉がまったく思い浮かばない。 「今までいろいろあったんだ。でも……呆れたでしょ。野菜を使うなんて……」 　恥じらいをもって言うのを、俺は頭を左右に振って否定した。追い込まれていた先輩の気持を思うと同情を禁じ得ない。 　なにかに縋りつきたかったのだろう。 　自分を絶対に傷つけないものに。 　噂をしたりいじめたりしないものに。 　人でないものに。 　だからって野菜でオナニーとは正直驚きだったが、こんな時、茶化したりごまかしたりするのは違うと分かっている。かといって安易な励ましなんて受け取ってくれるとも思えない。 　どうしたらいいんだ。 「利休先輩、その、俺……」 　人間不信の人間を説得出来るだけのものを俺は持っていない。ただ利休先輩に対しての熱意と好意があるだけだ。 「僕がもっと強かったら、あんな悪意、なんてことはなかったんだろうけどね」 　そこで言葉を飲み込む。また泣いてしまうのではないかと心配になったが、先輩は毅然とした様子だった。 「LGBTって珍しくない世の中だって言うけど、よほど強い人でないと、世の中の無理解と戦うなんて出来ないよ。認められてきているって言っても結局上っ面なんだ。それに差別する人たちって、差別しちゃいけないって分かってて差別してくるんだ。酷いよね」 「大変だったんですね。……すいません。辛い話をさせちまって」 「ううん、いいんだ。それに……、聞いてもらって良かったみたい。心の中に抱えてたものを吐き出せて……とても楽になったよ。こちらこそ変な話を聞かせてごめんね」 　そしてすがすがしく笑った。 　ふにゃっとした口元が魅力的だ。 　場違いにも俺の胸はトクンと鳴る。 「聞いてくれてありがとう」 　ソファーの上、先輩はさりげなく俺から距離を取った。 　なにか、話を終わらせようという流れを感じる。 「せっかく知り合えたけど、もう……僕のこと軽蔑してるでしょ。とても残念だけど、僕とは関わらないほうがいいよ。君も噂されたりして嫌な思いをするかもしれないし」 　言外にさよならを告げられて追いやられる。 　その扱いに俺は納得できなかった。 　俺は先輩をいじめたりしてない。傷つけたりしてない。避けられる覚えはない。 　先輩を傷つけた奴らとは違う。 　むしろ俺は先輩に好意を持っている。 　出来ることなら繋がり合いたいとさえ思っているのだ。 「なんでそんなこと言うんですか。俺はこれから先輩に関わりたいと思ってるんですよ。だいたいさっきの話、先輩はなにも悪くないじゃないですか」 　そうだ。悪いのはいじめをしたほうだ。迫害した側がいけないのだ。人間として最低だ。 「俺そういうの許せないっす。いじめたのはいったいどこのどいつなんですか」 　敵を討ってやる。そういきり立つ俺の手を、先輩の手がやわらかく押しとどめた。 「いいんだもう」 「でも」 「お願い。そっとしておいて」 　今はもういじめも落ち着いてるし、また蒸し返すのは本意ではない。後ろ向きだがこのまま時が過ぎるのが一番いい。そう先輩は思っているようだった。 　確かに事を荒立てるのは得策とは思えない。 　いま大事なのは先輩の心を癒すことだ。 　くやしくて自分の無力感に唇を噛む俺に、利休先輩は感動に満ちた面持ちで言ってくれる。 「君は凛々しいね。凛々しくてそのくせ優しい。僕も君みたいに強かったなら、きっといじめなんて跳ね返してただろうな」 　そしてさらに熱いまなざしで続けてくれたのだ。 「那須くんは偏見とかない人なんだね。それってカッコいいよ。凄いことだよ。憧れる。君みたいな人と友達になれたら良かったのに……」 　すでに諦めた言い方なのが引っ掛かる。 「これからなりましょうよ。友達に」 　そして恋人に。 　俺の希望的観測ではそういう予定になっているのだ。 「あ、いや、俺ら先輩後輩ですから友達というのも違うけど……」 「ありがとう。そういう風に言ってもらえるだけでうれしいよ」 　利休先輩は笑って見せた。 　今度の笑顔は言葉のニュアンスとはほど遠い寂しい笑顔だった。 　まだ人間への絶望は払拭されていないのだ。 　自信も回復していないのだ。 　諦めてしまっているのだ。 　俺はとてつもなく切ない気持ちになった。 　どうしたら先輩の心を救うことが出来るのだろう。