しばらくして戻って来た利休先輩の顔に涙はなかった。 　俺は心からホッとする。 「利休先輩！さっきは失礼なこと言ってすいませんでした！」 　俺は立ち上がって深々と頭を下げながら、元体育会系らしい大声で謝った。 　文字通り平身低頭の俺を前に先輩は感慨深げな雰囲気で佇む。そして慈悲のこもった口調で言った。 「もういいよ。僕こそ感情的になっちゃって恥ずかしいな。ごめんね」 「いえ、ごめんなさい。俺が悪かったっす。すいませんっ」 「そんなに恐縮しないで。……那須くんはいつもそうやって思いっきり謝ってくれるよね」 　そこでくすっと笑う。 　あ、機嫌よさそうだ。 　俺は少し落ち着いて先輩の顔を覗き込んだ。 「出会った日もそうだったよね。ずっと謝り続けてくれて、それできっといい人なんだなって思ったんだ。眼鏡が壊れてて顔がよく分からなかったけど、声がすっごく大らかで優しかった。だからかなぁ。周りの人とかみんな怖かったのに、那須くんは怖くなかったんだよ」 　ああ、そういう風に思ってくれてたのか……。 　花のように明るく笑い先輩はまろやかな声で続ける。 「僕こそごめんね。那須くんはもう謝らないでいいんだよ」 「けど俺、先輩を傷つけたでしょ。キャロットにも諭されました。やり方が下手だって」 　部室にはキャロットもいるが、俺の謝罪のほうを優先させて後ろに控えて待っていた。 　立場や状況を見極められるのはさすがの才能だ。そういうとこが俺には足らない。なんでもすぐ思ったままに動いてしまう。 「俺がいいと思ってても相手がいいと思わないこともあるんだって。おかげで気づきました。先輩は俺の一番大切な人なのに、守らなきゃならない人なのに、俺が傷つけてどうするんだって、反省しました。ごめんなさい」 「もういいよ。謝らないで」 　先輩のふくふくしい手が俺の手を優しく握る。 「僕こそごめんね。君の大切なプータをないがしろにして、放り投げて……。プータ傷ついたりしてない？」 　机の上に鎮座していたプータを俺は見た。プータもあどけない顔で俺を見上げている。 「あ、大丈夫ですよ」 　俺は手を伸ばしてプータを取ると胸の前に抱いた。先輩に挨拶をするようにぴょこんと頭を下げさせる。ひょうきんな動きに利休先輩の顔に笑みが広がった。 「僕プータに嫌われちゃったかな」 　小首をかしげて心配する。その様子は子供のようにあどけなくて、かわいくって、俺はたまらなくなった。 　プータに対する苦手意識は幸いもうないようだ。 「プータと仲良くしたいよ。さっきはごめんね、プータ」 　優しい声で言ってコブタのプータの頭をそっと撫でる。愛くるしいものと愛くるしいものとが織りなす微笑ましい光景。見ていて胸がほんのり温かくなった。 「先輩、眩しいっす」 「え？」 　不思議がる先輩の胸元でプータが輝いて見える。 　もちろん先輩も天使のように輝いているのだ。 「眩しいっす」 「だからなにが？」 「先輩が眩しくて神々しいです」 「え、やだなぁ」 　戸惑ったように、恥ずかしそうに、先輩ははにかむ。 「那須くんたまに変なこと言うよね」 　先輩はプータを胸に抱いて俺を見る。 　似、似合いすぎる。 「変じゃないですよ。俺にとっては最高に眩しいんです。眩しくて愛しくてたまらないんです」 　暑苦しいほどの俺の台詞を受けて、先輩の目元がかすかに赤くなった。 　俺は感情を爆発させそうになる。 　このままキスになだれ込みそうなムード。 「ストップ!」 　背後から鋭い声がかかった。 「二人ともそこらへんにしといてくれないかな」 　あ、キャロットいたんだ。 　そう言えば謝罪の順番待ちで背後に控えていたのだった。 「あまり無粋な真似はしたくなかったんだけどね。失礼した。利休に謝ってから退散しようと思ってね」 　快活に言って先輩に向けてウインクする。 「利休、機嫌が直ったようで良かったよ。私も失礼を言って申し訳なかった。許して欲しい」 「あ、キャロットくん、こっちこそごめんね」 「そんな薔薇色の頬をしてるとつまみ食いしたくなるな……。でも君の用心棒がイライラしてるから、僕はここを離れて少し畑を見て回ってくるよ」 　遠慮した風な口を聞いて、けれどキャロットはさりげなく利休先輩の手を取った 　手の甲に軽いキスで触れる。 「あー！なにすんだよ、俺の先輩に！」 　目の前での不埒な光景に俺はいきり立つ。 　キャロットは余裕だ。 「恋人同士だって別の個人なんだよ。『自分の』だなんて簡単に言わないほうがいい。あんまりジェラシーやポゼッシブが強いと嫌われるよ」 　相変わらずたまに混じる英語が小憎らしい。そして指摘してくることも的を射ていてなんだかくやしかった。 　キャロットが出ていくのを待って俺たちはまた見つめ合う。 「利休先輩すいませんでした」 「いいよ、別に。それに……」 　思わせぶりに噤んだ唇。 「那須くんに『俺の』って言われるの、僕はうれしいんだよ」 　ああ。 　とびきりのエンジェルボイスに俺はやられる。 「キャロットくんの言うように恋人同士でも個人なのは分かってる。依存し過ぎてちゃいけないし、互いにしっかり立ってられる人間じゃなきゃダメだとも思う。那須くんに守られてるばかりじゃダメなのも分かってる……。強くならなきゃ。でも、那須くんに『俺の』って言われるの、特別な感じがしていいなって思う」 　恥ずかしそうに「まだまだ僕は弱虫だね」と続けて、黒目がちな瞳で俺を見た。 「那須くんも『僕の』だとうれしいんだけどな」 　控えめながらも熱っぽい言葉に俺は激しく何度も頷く。 「利休先輩、俺は利休先輩のものですよ」 「ありがとう、うれしい」 　心底うれしそうな微笑はさらに神々しい輝きを放って、俺の眼がくらむほどに眩しかった。