ドアノブを押すと、鍵のかかっていなかったドアは簡単に開いた。 中は真っ暗で。 廊下の光を頼りに中へ進むと、ベッドの上で枕を抱え込み、猫みたいに体を丸くして眠っているのが見えた。 赤く腫れ上がった目蓋にそっと触れる。 ぴくんと動いたけど、余程深く寝入っているのか、目を覚ますことはなかった。 柔らかい髪をゆっくり撫でてみる。 また、ぴくんと動いて。 寝ているのに苦しそうに歪んだ表情が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。 「…ごめんな…」 もう こんな風に泣かせたくないと もう二度と泣かせないように守ってやると 固く心に誓ったのに あの日 庭の片隅で 自分を置き去りにした父親を待ちながら 真珠の涙を流すおまえに触れた時から ずっと… 「兄さん」 ドアから差し込んでいる光に影が出来て。 振り向くと、龍が立っていた。 「風呂、空いたよ」 「ああ」 頷きだけを返して、髪を撫で続けていると、足音を立てずにこちらへ近付いてくる。 そうして、俺と同じようにそっと髪に触れた。 「…泣き疲れて、寝ちゃったの？」 「ああ」 「子どもかよ…」 呆れたような口調とは裏腹に、見下ろす眼差しは優しい。 「兄さん、ちょっといい？」 だが、すぐに手を離すと、顎をしゃくって俺に廊下へ出るように指示する。 立ち上がり、廊下に出てドアを閉めると、龍は壁に背を預けて腕を組んだ。 「加藤って最近楓が仲良くしてる奴に、詳しく聞いたんだけどさ…」 そう言って龍が話してくれたのは、俺が想像していたことと概ね合致していた。 「そうか…」 「その平野って奴、ことあるごとに楓を目の敵にしてるらしくって…自分がαだからって、威張り散らしてるらしい。…αだからって、なんでも秀でてるわけじゃねぇし、βだからって絶対的にαに劣るってこともないのに…そんなことも知らないなんて、バカじゃねぇの」 「…嫉妬、だろうな。九条家と…楓個人の才能への」 「くっだらねぇ…同じαだなんて、思いたくねぇな」 龍の言う通りだ。 本当にくだらない。 だが、世の中そんな奴らばっかりなんだ。 九条の名前からは逃れられないし、楓に音楽の才能があるのは事実なんだから。 いい加減そういう視線に慣れないと、これから先もっと辛い思いをすることになるだろうに。 …もっとも、それが楓の良いところでもあるんだけど。 でも、まぁいい。 ずっと俺が傍にいて、あいつを傷付ける全てのものから守ってやれば良いだけの話だ。 「んで？どうすんの？ほっとくの？」 「…九条家の大事な姫を傷付けたんだから、それ相応の罰は受けるべきだろ」 「姫って…ホント、楓には過保護だよなぁ。もう１人の弟にも、それくらい構ってくれたらいいのに」 「また、その話か？おまえは、放っておいても自分で解決出来るだろ？それに、αなんだからそれくらい自分でなんとか出来て当然だと言ったろう」 「あ～、はいはい。兄さんにとって守るべき存在は、楓１人だもんね」 「当たり前だ。楓は…」 本当はΩなんだから それは、心の中だけで呟いておいた。 「楓は…なに？」 「…いや、なんでもない」 龍はしばらく窺うように俺を見つめたが、やがて長い息を吐き出すと、くるりと背中を向けて自分の部屋へと歩き出した。 「龍？どうかしたのか？」 その背中に微かな違和感を覚え、思わず声を掛けたけど。 振り向くことはなかった。 「別に。さっさと風呂、入っちゃってよ？」 後ろ手に、ヒラヒラと手を振って二つ隣のドアの向こうへと消える。 その姿を見送って、俺はポケットからスマホを取り出し、親父の秘書の佐久間へと電話を掛けた。 「蓮です。お願いしたいことがあるんですが…」