結局、その後はあまり話も弾まず。 お開きの時間になった。 「じゃあ…」 「うん。今日はお祝いありがとう」 「いや…」 次の約束を取り付けたかったけど。 その先を言い出すことが出来ない。 なんか気まずくなっちゃったし… しばらく間を開けた方がいいかも… 迎えの車に乗り込む背中を見送りながら、こっそり溜め息を吐くと。 後部座席の窓が開いて、龍が顔を出した。 「また…誘ってよ。今度は俺がおごるし」 ほんの少しだけ微笑みながら、俺が言えなかったことを言ってくれる。 「え…いいの？」 「うん。久しぶりに会えて、楽しかった」 「ホント？」 「ああ」 その微笑みに、嘘はなさそうで。 「じゃあ、近々連絡する」 「待ってる。今度は春海の話、聞かせてよ。なんで、経営側じゃなくて、研究部門に行っちゃったのか、とか」 「別に、たいした理由じゃないよ。俺には親父みたいなビジネスの才能はないなって思っただけ」 「そうかな？」 「そうだよ」 「ふーん…まぁ、その辺りも詳しく聞かせてもらうから」 そう言って。 ニヤリと意味ありげな笑みを見せた。 「じゃあ、また」 「うん。またな」 その顔が、昔よく見たやんちゃな龍そのもので。 嬉しさのままぶんぶんと手を振ったら、恥ずかしそうに頬を赤く染めつつ、片手を上げて。 龍を乗せた車は走り出した。 「ふふっ…かわいいヤツ」 その車が見えなくなるまで見送って。 タクシー乗り場へと移動しながら、さっき着信のあった番号へリダイアルする。 『ちょっと！なんで切るんだよ！』 ワンコールで繋がった向こうから、怒鳴り声が聞こえてきた。 「龍と、メシ食ってたんだよ」 『あ…そう…』 だけど、こっちが冷静に答えると、すぐにトーンダウンする。 『…龍は、元気？』 「ああ。九条コーポレーションの副社長就任が決まったから、そのお祝いだよ」 『え…あ…そっ、か…正式に、跡継ぎに決まったんだ…』 向こう側の声は、ひどく残念そうな響きで。 「…仕方ないだろ。放棄したのは、そっちだぞ」 若干の苛立ちを感じたのが、つい素っ気ない口調に現れてしまった。 『…わかってるよ』 「んで？今日はなんの用？…あ、赤坂方面に向かってください」 タクシーの扉が俺を迎えるように開いて。 それに乗り込みながら、行き先を告げる。 『あ、ごめん。移動中だった？いや、この間の味噌をまた送ってもらおうと思ってさ』 「…そんな用事かよ」 『だって、この間春が送ってくれたやつ、蓮さんすごい気に入ってくれてさ！こっちで探したけど、ないんだもん！朝はやっぱ、味噌汁作ってあげたいし…』 「…自分の親に頼めばいいだろ」 『あんな高い味噌、ただのサラリーマンのうちの親には頼めない』 「あ、そ…」 つい、大きな溜め息が出た。 最近研究室に入ってきた若いのが、実家が味噌作ってるとかで、あまり出回ってないらしい高級な味噌を大量にもらってしまって。 独り暮らしの俺だけじゃ捌ききれないから、アメリカにいる和哉へと送ってしまったんだ。 「つーか、おまえ主婦なの？蓮の仕事のパートナーになりたくて、アメリカまで追いかけてったんじゃなかったっけ？」 『だってしょうがないじゃん！蓮さん、そういうの一切出来ないんだもん！』 「…だろうな」 完璧人間に見えて 実はいろいろと不器用なヤツだから 「わかった。近々送るよ」 『ん、よろしく。あ、でも急いでね？俺たち、日本に戻るかもしれないから』 さらりと告げられた事実に。 「え…？」 息を、飲んだ。 『この間知り合った日本の会社の社長が、蓮さんをヘッドハンティングしようとしててさ…まだ、悩んでるみたいだけど…俺、絶対あの人を日本に連れて帰るから』 「え…」 『あ、やべっ！仕事に戻んなきゃ！じゃあね！』 「あ、ちょっと、和哉っ…！」 もっと詳しく聞きたかったのに、一方的に通話は切れて。 俺は息を大きく吐き出して、窓の外へと視線を向ける。 いつの間に降りだしたのか、窓には雨粒がいくつも付いていて。 夜なのに昼間のように明るい街は、滲んで見えた。 想定していなかった和哉の言葉に、俺の脳裏にはあの頃の景色が次々に蘇ってきて。 その中に必ずある 寄り添うように立っていた二人の姿 「…楓…今、どこにいる…？」 雨に煙る街へと投げた言葉は、明るくて暗い世界に虚しく溶けた。