「おまえ、マジでいい奥さんになれるよな」 パンツ一枚でバスローブを肩に引っかけ、わしゃわしゃと豪快に濡れた髪を拭きながら。 蓮さんはダイニングテーブルの上に並んだ料理を前に、感嘆の声をあげた。 「奥さんって…やだよ。俺、男だし。そもそも、蓮さん以外のヤツには絶対やんないし」 ボサボサの頭のまま椅子に座った彼の前に、ご飯の入った茶碗を置き、首に巻かれたタオルを取り上げる。 「そういや、学生の時も自分で弁当作ってたよな？おまえくらいの器用さだったら、一流のシェフだって目指せそうじゃん。そうしたら、俺のホテルで雇ってやろうか？日本食のシェフは重宝されるぜ？」 「そんなの目指さないよ。それに、シャワーを浴びてる間に作ったのは、味噌汁とハムエッグだけだよ？あとは、昨日の残りと予め作り置きしておいたお浸しだけだし。誰だってこれくらい出来るでしょ」 面白そうに目を細めた彼を一瞥して。 タオルで丁寧に髪を拭き、手櫛で整えてやった。 シェフなんて、冗談じゃない。 俺がなりたいのは蓮さんの唯一無二の相棒なのであって、ホテルの支配人と従業員ではない。 「そうなのか…？」 「そうなの。あ、でもあの味噌が切れちゃったからさ。今日の味噌汁は期待しないでね」 「え…そうなの？」 後ろに立っていた俺をパッと振り返った顔には、明らかな落胆の色が浮かんでいて。 思わず、頬が緩んでしまった。 「…なんだよ」 「ううん、別に。本当にあの味噌気に入ったんだなって思っただけ」 「別に…味噌汁なんて、食べられればなんでもいいし」 本当はすごくがっかりしてるくせに、強がりを口にするのがなんだか可愛くて。 でもそれを顔に出すと途端に不機嫌になるから、俺は澄ました顔で向かい側の椅子に腰を下ろした。 「昨日、春に電話して送ってもらう算段つけといたから、近々届くと思うよ？」 さらりとそう告げると、きちんと手を合わせた後、味噌汁のお椀を持ち上げた蓮さんは、ちょっとバツの悪そうな顔になる。 「…あいつ、元気か？」 「うん。なんか、昨日は龍とディナーだったみたい。お祝い…とかなんとか」 「…あぁ…」 わざと言葉を濁してみると、したり顔で小さく頷いた。 …知ってたんだ… 龍が九条の正式な跡取りに決まったこと まぁ気にしないわけないか… 本当は 龍じゃなくて あなたが全部受け継ぐべきもののはずだったのに… あなたは 本当はこんなところにいるべき人じゃない あなたは本当は その大きな翼を広げて 日本という国を引っ張っていくべき人なんだ それは自分でもわかってるでしょう…？ 心の中でそう問いかけながら見つめると。 らしくもなく、ふいっと俺から目を逸らした。