カウンターでビールを受け取り、一番奥のソファ席まで運んでくると。 春くんは、どこかをぼんやりと見つめていた。 視線の先を追うと、フロアの中央に置かれたグランドピアノがある。 「お待たせいたしました。どうか、なさいましたか？」 声をかけると、弾かれたように俺を見てふわりと微笑み。 また、ピアノへと視線を向けた。 「ピアノ…お上手ですよね、柊さんは。さっきのは…黒い瞳、ですよね？ロシア民謡の」 「ええ」 「…俺の、大好きな曲です。昔…大好きな人が、俺がこの曲が好きだって言うと、よく弾いてくれて。その人が自分の為にこの曲を弾いてくれるたび、胸が熱くなって…幸せを感じていたことを、思い出しました…」 ピアノへと顔を向けたまま、ぽつりぽつりと話す彼の横顔は、どこか幸せそうで。 胸の奥にしまいこんでいたはずの古い傷痕が、微かな痛みを訴える。 春くんのことを考えていたわけじゃないのに 春くんが好きだった曲を選んで弾いていたなんて… 「…藤沢様は、ヒート抑制剤の研究をなさってるっておっしゃってましたよね？」 彼の言葉に、なんと返したらいいのかわからなくなって。 俺は彼の隣に座り、押し付けるようにビールを手渡すと。 無理やり、話題を変えた。 「ええ、そうですよ」 そんな俺に嫌な顔ひとつせずに、春くんはビールを一口飲んで、微笑む。 「それは…全てのΩに効く薬…なんでしょうか？」 だけど、次の俺の質問に少し顔が強張った。 「そう…ですね…いずれはそういう薬が出来たら…と思うんですけど、なかなか…」 ふぅ、と息を吐き出して、またビールを口に運び。 苦々しいものを飲み下すような表情で、喉を鳴らす。 「今、市場に出回っている抑制剤は、効果の差はあれど女性のΩなら殆どの人に効くこと、柊さんはご存知ですか？」 「いえ…初めて聞きました。そうなんですか？」 「はい。でも、男性Ωには、その効果はマチマチなんです。そもそも、全人口の数%とも言われているΩの、その多くが女性です。なので、研究対象も自ずと女性Ωになるわけで…今、自分達が開発している薬は、男性Ωにも効果のある抑制剤なんですが、男性Ωの人口自体が極端に少ないので、臨床実験が進まなくて…なかなか、思うような結果を出せないでいるんです」 「…なるほど」 「最近では、ヒートは男性Ωの方が重いことが多いという研究結果が出ています。だから、男性Ω用の抑制剤を作ることは、製薬会社の使命みたいなものだと思うんですけどね」 そう言って。 春くんはまた、深い溜め息を吐いた。 確かに 店で働く子のなかには志摩のように抑制剤が効く子もいるが 俺のように抑制剤が効かない人間もいる 抑制剤の効かないΩは 珍獣を見るような好奇の目と 汚物を見るような侮蔑の目に晒され 社会から弾きだされて 否が応でもこういう場所で働かざるをえなくなる 全てのΩに効く薬さえあれば 俺たちはちゃんとした人間として生きられるのに 「…ここの従業員は、みんな男性Ωなんですよね？」 「ええ」 「…誰か、臨床試験に協力してくれる人がいたら、もう少し研究も早く進むのになぁ…」 ぐるりとフロアを見渡して。 ぽつんと独り言のように呟いた言葉が。 俺の心にざわりと波風を立てる 「…臨床、試験…」 思わず、その言葉を反芻すると。 「あ！えっと！そ、そういう意味じゃなくって！」 春くんはハッと我に返ったように、慌てて頭を横に振った。 「すみませんっ！あの、今言ったことは気にしないでくださいっ！あのっ、そのっ…あなた達を、実験の道具みたいに考えてるわけじゃなくってっ…えっと、だから…あーもうっ！俺、ほんと、バカっ…」 春くんは青ざめたまま、早口で捲し立てると。 「すみませんっ！俺、やっぱ帰りますっ！」 慌てて立ち上がろうとするから、今度は手を掴んでまた引き留める。 「っ…柊、さん…？」 「大丈夫です。私は、気にしてませんから」 「で、でもっ…」 「人間以下の獣として、見られることには慣れてます。藤沢様がそういう方じゃないということは、よくわかってますから」 宥めるように、微笑んでみせると。 春くんは泣きそうな顔で、唇を強く噛んだ。