「…楓…どうして…」 「ごめんね。俺が、春くんに頼んで呼び出してもらったんだ」 呆然と見上げる俺に、ふんわりと微笑んで。 額にうっすらとかいた汗をハンカチで拭いながら、俺の向かい側にゆっくりと腰掛けた。 想像していなかった邂逅に、鼓動がスピードを上げる。 ハンカチを折り畳んでいた楓が、不意に顔を上げ。 俺をじっと見つめた後、左手でグラスを持ったままの俺の手元に視線を落とした。 「…それ…」 「え？」 「…いや、なんでもない。なに飲んでんの？」 すっと目を伏せ、すぐに上げた顔には微笑みが浮かんでいる。 「ジントニック」 「へぇ…じゃあ、俺もそれにしよう。すみません、俺も同じものを」 ボーイを呼んで、同じものを頼むと。 また俺を見つめて、目を細めた。 「なんか、不思議な感じ。蓮くんと一緒にお酒を飲む日が来るなんて、想像もしてなかったよ」 その微笑みは、俺の知ってる楓のもので。 目の前にいる楓は、俺の記憶のなかにいる彼より大人びているものの、その雰囲気は俺の知ってるそれと同じで。 今すぐにその腕を取り、抱き締めて。 その体温を、その香りを思いっきり感じたい衝動を、拳を握り締めて堪えた。 それは 今の楓からは やはりなんのフェロモンも感じられないから もしも楓が本当に誰かの番になったのなら 俺に触れられることは苦痛でしかないはず 苦痛に歪む楓の姿を もう二度と俺の番にはならない愛しい者の姿を 見る勇気はまだ湧かない 「…ああ。俺もだ」 だから、無理やり平静を装って、相槌を打つ。 「このホテル、すごくいいホテルだね。ここに来る前に、ちょっと探検しちゃった。高級感に溢れてるのに、なんかアットホームな感じもして…あれかな？スタッフの人の感じかな？通りすがりの俺にも、にこやかに挨拶してくれて…自然にこっちも笑顔になれるの。さすが、俺の蓮くんの作ったホテルだなぁって、関係ないのに俺が嬉しくなっちゃった」 『俺の蓮くん』 さりげなく挟まれた言葉に、心臓が跳ねた。 「…ありがとう」 素直に礼を言うと、笑みが深まる。 「…このホテルの名前…蓮くんが、付けたの？」 「ああ、そうだよ」 楓のことを思いながら付けた名前 楓がどこにいても 俺がここにいることがわかるように 「後で、中庭も案内するよ。一年中花が咲いて、今の時期は梔子(くちなし)のいい香りが漂う、自慢の庭なんだ」 「うん、楽しみにしてる」 嬉しそうに微笑む楓は、本物の天使なんじゃないかと思うほど、神々しく、美しくて。 「…綺麗になったな、楓…すごく、綺麗になった」 思わず、そう呟くと。 一瞬、大きく目を見開き、それからすぐに微かに顔を歪めて、視線を落とした。 「…そんなこと、ないよ…俺は…」 どこか苦しみの欠片を乗せたような言葉は、途中で途切れて。 「蓮くんこそ。すごくかっこよくなってて、ドキドキしちゃった。きっと、番になりたいΩがたくさんいるんじゃない？」 続いた、まるで自分はそうじゃないとでも言いたげな台詞に、胸が切り裂かれそうな痛みを覚える。 祈るような思いで向けた楓の左手首には、やはりなにもついていなくて。 奈落の底に突き落とされるような絶望感にうちひしがれながら、思わず目を閉じた。